底下拖出一个铁皮箱子。箱子打开，里面是一摞发黄的文件和几件旧物——一面在山海关起义时缝制的"扶清灭洋"大旗（后来改成了"光复"）、一枚蔡锷亲笔题写的"护国英雄"铜牌、一本程振邦留下的日记。
他在箱底翻出一支信号枪和两发红色信号弹。
"把程参谋找来。"他说。
程孝先很快赶到。
沈砚之将信号枪递给他："这是最后通牒。你带一个班，坐渔船过江，在牛行车站下游两里处登陆。天黑之前，如果王占元愿意回头，让他亲自过江来见我，既往不咎。如果不肯——"
他举起信号枪："一发红色信号弹，我就开炮。"
程孝先接过信号枪，郑重地点了点头。
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下午四点，赣江江面。
三艘渔船载着沈砚之的敢死队，从惠民门悄悄划入江心。江风很大，渔船颠簸得厉害。对岸牛行车站的轮廓越来越清晰，站台上的哨兵隐约可见。
沈砚之站在第一艘船的船头，用望远镜观察着对岸。牛行车站的月台上堆满了沙袋，王占元的士兵在沙袋后面架着机枪，枪口对着江面。
"军长，不能硬冲。"一营长赵铁柱低声说，"西岸地势高，我们在船上就是活靶子。"
"谁说要硬冲了？"沈砚之放下望远镜，"赵营长，你带一排人，从下游两里处登陆，绕到车站背后。二排跟我正面佯攻。等天黑，程参谋的信号弹一响，前后夹击。"
"如果信号弹不响呢？"
"不响就说明孝先那边出了问题。那就等第二发——第二发是绿色，意味着强攻。"
赵铁柱领命，带着一排人转移到第三艘渔船上，向下游划去。
沈砚之的船继续向牛行车站正面靠近。夕阳西下，赣江上泛起金红色的光，江面像铺了一层碎金子。
距离对岸还有两百米。
突然，一颗子弹"嗖"地从头顶飞过，打在船帮上，木屑飞溅。
"开火！"对岸有人喊。
机枪声哒哒响起，子弹打在江面上，激起一串串水花。渔船上的士兵开始还击，汉阳造的枪声在江面上回荡。
沈砚之蹲在船舱里，感觉子弹从头顶呼啸而过。他忽然想起二十年前在川南，护国军和北洋军隔着一条赤水河对射，那时候他也是蹲在一条小船上，身边是蔡锷将军。蔡锷当时咳嗽得厉害，却还笑着说："砚之，等打完这一仗，咱们去日本治病。"
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