墨平在慈善堂的石阶上站了很久很久。
暮色从院门口一寸一寸地退出去，晚风将院子里那几棵新移栽的小枣树的叶子吹得沙沙作响，灶台上那锅粟米粥已经见底，领粥的老人们陆续散去。陆悬鱼没有催他，云团也还趴在院门口，竖着耳朵望着他。崔钰不知什么时候也来了，他没有走进院子，只是安静地靠在巷口的青砖墙上，借着慈善堂门廊下那盏纸灯笼的微光，翻阅着手中那卷永远翻不完的旧书。
墨平的目光落在院子里那几个还在闲聊的老人身上——他们碗里的粥已经喝完了，却不急着走，只是坐在石凳上有一搭没一搭地聊着。一个老人说，自家孙子今年考上了城东学堂，另一个老人说，自家孙女刚学会打算盘，被南市一家布铺雇去做账房学徒了。他们说话时语气平淡，脸上却带着一种墨平这辈子从未在自己理想国中见过的表情——不是那种被规则规定好的标准微笑，不是那种被压到了同一个最低标准之后的麻木平静，而是一种自然真实温暖的满足感。那种满足感不是来自于他们得到了和别人完全相同的东西，而是来自于，他们知道自己在乎的人正在一天天过得更好。
他忽然想起自己理想国中那些老人。
在他的理想国里，老人不会被特别照顾——规则规定所有人必须按同样的标准劳作，直到丧失劳动能力之后，便统一住进养老营，每天吃同样的饭菜，穿同样的衣服，做同样的事。他们不会聚在一起聊天，因为规则不允许任何形式的私人情感交流。
他们不会提起自己的孙子孙女，因为规则规定所有孩子，在满一定年龄后，便要离开父母住进统一的学生营，和家人见面的时间和次数被严格规定好了。他们晚年的全部生活，便是坐在养老营的长椅上，用同样的姿势、同样的表情、同样的安静，等待着规则规定好的死亡。
他这辈子从来没有想过一个问题：当一个人老了，不能再劳作，不能再创造价值，他活着的意义是什么。在他的理想国里，这个问题的答案极简单——规则规定他们活着，他们便活着。规则规定他们何时死去，他们便何时死去。
他们不需要意义，因为意义本身便是不公平的——一个人觉得自己的生命有意义，另一个人觉得没有，这便是差异，便是不公平。他从来没有想过，那些坐在养老营长椅上沉默等死的老人，他们的沉默，不是因为他们认同这套规则——他们的沉默，是因为他们已经习惯了被规则剥夺一切，连表达不满的欲望，都已在数百年的循环中被彻底磨灭。
他将
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