天蒙蒙亮时，两人从枯井南面的丘陵地带撤到更偏西的一条冲沟中。冲沟不深，两岸长满枯蒿和骆驼刺，底部是一条被山洪冲刷过的沙砾带，干燥坚硬。他们找了一处沟壁凹进去的浅洞落脚，将洞口的枯蒿拨拢一些，算作基本的遮蔽。
阿木蹲在沟口守着外头，苏晓则坐到浅洞内壁前，从衣袋中掏出那一只铁匣。铁匣表面覆盖着一层厚厚的锈垢，指尖摸上去粗粝得像砂纸。她将铁匣平放在膝上，先用手掌掂了掂分量，又轻轻摇了一下，匣内没有传出任何声响，里面的东西应当是被包裹或固定住了。
她没有急着撬开匣盖，而是从靴筒中抽出匕首，先用刀尖沿着匣盖与匣身的缝隙刮了几遍，刮掉表层松散的锈屑和干泥，露出底下的铁质原色。匣盖与匣身之间有一道浅浅的缝，缝隙内塞满了干结的垢物，刀尖只能刺入一线，拨不出明显的着力点。苏晓把匕首换了个角度，将刀尖抵在匣盖一角下方，微微用力试了试，匣盖的一角松动了一丝。她取出一小块拣来的扁平石片，垫在刀尖下方作为支点，逐渐加大力量。伴着一声低微的嘎响，匣盖边缘终于被撬开一道口子。
她没有急于一下掀开，而是沿着缝隙将刀尖慢慢移动，逐段撬松，像剥蛋壳一样一点一点解放整个盖缘。大约费了一盏茶的工夫，匣盖终于整个脱落。一股陈旧的气味从匣内浮了出来，混着铁锈、干草和某种像油脂老化后的味道，但不刺鼻。
匣内垫着一层发硬的灰麻布。布下分三格：一格躺着一卷用油纸包裹着的旧毡，毡卷被细绳扎紧；第二格放着一片扁平的长形铜牌，深绿褐色，表面蒙着细密的铜锈；第三格是一只小麻布袋，袋口用皮绳扎紧，袋身干瘪，装着约莫半把分量的灰白色粉末。
苏晓先拿起那卷旧毡，解开细绳，展开油纸。油纸已发脆，边缘裂成许多小口，但她动作轻缓，没有弄破纸面。纸内包着一块黄褐色的厚毡，毡子摸上去粗粝发硬，像是被某种液体浸过然后风干了许多年。她将毡卷展开，在毡面上看到零散的墨迹字，字迹潦草，排列不齐，像是人在匆忙中写下的记录。她凑近辨认，认出了几行：
“……北线未断。中段塌方后改走旧渠，需多绕一日路程……”
“……九伙人分作三班，夜行昼歇……”
“……黄羊墩以西的料点被弃，风沙掩了道口……”
“……三月初七，北线第三次传送，量已超限……”
“……超出之数不可退回，留置井底。下批改少。”
苏晓读
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