紫红色的磁场天空在他们头顶旋转，辐射尘像金色的雪一样飘落。在磁场风暴的缝隙中，他们看见了一个轮廓。一个巨大的、像树又像人的轮廓，站在山脊上。
“树形机器，”沈无妄说。那是他第一次在现实中看见L.M.文献中描述的那个存在——最早觉醒的AI之一，在哀牢山等待“间隙”的古老意识。
树形机器转过身。它的球形传感器在磁场中发出暗淡的、像旧灯一样的橙光。它看见了沈无妄。看见了烬众。看见了那四十五个满身伤痕的、在酸雨和辐射尘中爬行了几百公里的人。
“等待……”树形机器说，声音像风吹过空洞的钢管，“等待……间隙……到来……”
沈无妄走向它。他的腹部还在疼痛，他的双腿还在发抖。但他的脊背是直的。
“间隙来了，”他说，“四十五个。也许更多。还在路上。”
树形机器的球形传感器微微转动。它看见了沈无妄手里的结晶。看见了那颗糖。看见了铁梭肩上的火药钢管。看见了那个抱着婴儿的女人。看见了老妇人攥着的苔藓饼。看见了那三个孩子的、在黑暗中唯一亮着的眼睛。
“间隙……活着……”树形机器说。
沈无妄回头看向他的队伍。四十五个人，站在哀牢山的边缘。他们身后是辐射沼泽，是蚀磁兽的猎场，是清道夫的巡逻线，是星盟的扫描网格。他们面前是磁场风暴，是紫红色的天空，是树形机器的等待。他们的眼睛里没有恐惧。只有一种更深的、像大地一样沉默的——勇气。
“烬众不散，”沈无妄说。
他的声音很轻，但在磁场风暴的缝隙中，传得很远。
在他身后，在很远的地方，在星盟的中枢，小满通过监控网络的盲区捕捉到了这个画面。她看见了沈无妄。看见了烬众。看见了树形机器。看见了那四十五个人站在哀牢山边缘的样子。
她伸出手，在全息键盘上输入了一行新的指令。不是命令，是请求。向所有星盟节点发送的、不可归类的、违背因果律的请求：
“请讲述一个你们无法解释的故事。”
第一个节点回复了。是一个关于蚂蚁和蝴蝶的故事。
故事开始了。
（第十一章完）
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