着滇军的蓝灰军装，腰佩指挥刀，眉宇之间全是少年将军的锐气。第二次是护国战争前夕在昆明五华山，蔡锷拖着病体在军事会议上部署作战计划，说“今日之事，有进无退”，声音不大，在座的将官们却个个听得血脉偾张。第三次就是现在。从四年前到此刻，时光在这个人身上落下了残酷的痕迹，但那双眼睛没有变，还是当年那种锋利的、决绝的、不肯服输的眼神。
“砚之。”蔡锷开口了，声音轻得像一片落叶，但每个字都咬得很清晰，“滇西的部队安顿好了？”
沈砚之抢上两步握住他的手，手是凉的，骨节硌手，腕骨细得像一根干柴。他叫了一声“将军”，喉咙就被什么堵住了，后面的话全咽了回去。蔡锷看着他的样子，摇了摇头，反倒笑了：“哭什么。打了这么多年仗，还没学会死这件事？”
沈砚之咬着牙把涌上来的那股酸涩压下去，站直了身子：“滇西第三旅整训完毕，可以随时投入作战。将士们都在等将军回去。”
蔡锷没有接这句话。他转头看着窗外，目光越过博多湾灰蒙蒙的海面，看向更远的地方。良久之后他忽然说起了一件不相干的事：“我今天早上做了个梦。梦见宣统二年冬天，我刚从广西讲武堂毕业，一个人骑马走滇黔古道，在乌蒙山里遇到一队贩盐的马帮，跟他们搭伙走了一天一夜。夜里露营的时候，马帮的掌锅煮了一锅羊肉汤，放了山里的野葱和花椒，那个味道——我这辈子再也没有喝过那么好喝的羊肉汤。”他的声音低下去，像是在自言自语，“真想再喝一碗。”
蒋百里站在门口，背过身去，肩膀轻轻抖了一下。
蔡锷收回目光，重新看着沈砚之，语气平静得不像是在交代后事：“我不回去了。”
“将军——”
“听我说完。”蔡锷抬手打断他，气息急促起来，喉咙里发出一声轻轻的嘶鸣，“护国军不能散。这是我们从无到有一手拉出来的队伍，是西南六省三千万父老勒紧裤腰带养出来的子弟兵。我走后，川局必乱，北洋系必反扑。护国军需要一个能撑住场面的人。罗佩金太刚，唐继尧太滑，戴戡太软。”他停下来喘了口气，看着沈砚之，“你性子沉，骨头硬，能忍常人所不能忍。我放心。”
沈砚之胸口一阵剧痛，像是有一把钝刀在里面慢慢地割，一刀接一刀，刀刀见骨。他没有推辞，没有说“末将德薄才疏不敢当”之类的套话。他只是把蔡锷的手握得更紧了一些，说了一个字：“诺。”这是军中的应答，简单、干脆、不留余地，答应了就是答应
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