一
1926年9月的武昌，像一个被铁箍死死勒住的铁桶。
长江在南面奔流不息，蛇山横亘城中，而环绕全城的古城墙——这道始建于明代的庞然大物——平均高三丈六尺，底部厚达八丈，顶部亦可并行四辆马车。墙体外侧包砌的条石，每一块都有数百斤重，炮弹打在上面，不过留一个白印子。
沈砚之骑在马上，沿着武昌城东面的洪山一带缓辔而行，用望远镜反复打量着眼前的这座坚城。
三天前，北伐军攻克汀泗桥后一路北上，势如破竹，连克贺胜桥，于九月一日兵临武昌城下。第四军、第七军、第八军各部将武昌团团包围，形成了三层包围圈。按理说，一座孤城，被数倍于己的兵力围困，理应难以支撑。但问题是——武昌不是一般的孤城。
刘玉春。
这个名字沈砚之在来之前就已经做了功课。北洋陆军第八师师长，吴佩孚麾下最顽固的一员悍将。汀泗桥和贺胜桥接连失守后，吴佩孚率残部退守孝感，而刘玉春却带着他的第八师残部和湖北暂编第二师，总计约一万五千人，死守武昌，拒不投降。
更棘手的是，武昌城内囤积的粮食和弹药足够支撑三个月。而城外的北伐军——缺少重炮，缺少攻城器械，甚至连像样的云梯都不够用。
"旅座，前敌指挥部急电。"
通信兵纵马而来，递上一封沾着汗渍的电文。
沈砚之展开一看，眉头顿时拧紧。
电文是第四军代军长陈可钰签发的，措辞简短而严厉："着独立旅沈砚之部，即刻移防武胜门至忠孝门段，限三日内完成坑道作业，实施爆破攻城。如逾期未能破城，军法从事。"
坑道爆破。
沈砚之将电文折起，塞进衣袋。他当然知道这是目前唯一的办法——没有重炮轰不开城墙，只能用人力在地下挖出一条通道，将炸药送到城墙根部引爆。但问题是，坑道作业需要时间，需要专业的工兵设备，更需要精确的地质情报。
而这三样东西，独立旅一样都没有。
"叶崇山呢？"沈砚之问。
"在前面勘察地形。"
"让他来见我。"
二
武胜门外的开阔地上，独立旅的官兵们正在紧张地构筑进攻阵地。
叶崇山从前沿回来时，裤腿上全是泥浆，脸上被硝烟熏出了一道道的黑痕。他听完沈砚之传达的命令，沉默了很久。
"旅座，坑道爆破
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