一九二六年八月，鄂南大地暑气未消，汀泗桥畔却已隐隐透出肃杀之气。
沈砚之站在汀泗桥东北侧一处高地上，举起望远镜，仔细审视着这片即将决定北伐战争走向的咽喉要地。镜头里，崇山峻岭如同天然屏障，京汉铁路蜿蜒其间，一座铁桥横跨在湍急的河水之上——那就是汀泗桥。桥的南岸，吴佩孚的北洋军依托有利地形，修筑了密密麻麻的防御工事。铁丝网、机枪阵地、炮兵观测所，层层叠叠，宛如一只张开爪牙的猛兽，扼守着通往武汉的门户。
"报告总指挥，叶挺独立团已经占领了塔垴山，正在构筑进攻阵地。"参谋副官快步走到沈砚之身后，低声汇报道。
沈砚之放下望远镜，点了点头。他今年三十九岁，岁月的风霜在他的眼角刻下了深深的纹路，但那双眼睛依然锐利如鹰。十三年前，他站在山海关的城头，对着三千乡勇举起义旗；十三年后，他站在鄂南的山岗上，率领国民革命军第四军的一支劲旅，向着北洋军阀的最后堡垒发起冲锋。
十三年，他从一名地方义军首领，成长为一名身经百战的北伐将领。但眼前的这道关隘，比他以往面对的任何一道难关都要棘手。
"吴佩孚这次是下了血本的。"沈砚之从怀里掏出一份情报，递给身旁的参谋长赵怀仁，"宋大霈的四个旅，加上陈嘉谟的两个师，总兵力将近两万人。光是机枪就有两百多挺，大炮三十余门。而我们能投入正面进攻的兵力，满打满算不到八千人。"
赵怀仁接过情报，快速浏览了一遍，眉头拧成了一个疙瘩。
"总指挥，这个仗怎么打？正面强攻就是送死。汀泗桥的地形太险要了——东面是高山，西面是湖泊，中间只有一条铁路和一条石板路可以通过。吴佩孚把重兵都集中在桥头堡和两侧的山头上，我们的火力根本压不住他。"
沈砚之没有立刻回答。他重新举起望远镜，目光越过汀泗桥，投向更远的南方——那里是咸宁，是贺胜桥，是武汉三镇。如果北伐军不能迅速拿下汀泗桥，整个战局就会陷入僵持，而时间拖得越久，北洋军阀的增援就会越多，北伐军的士气就会越低落。
他放下望远镜，转过身来，目光扫过围拢过来的几名团长。
"同志们，我知道你们心里在想什么。"他的声音不高，但每个字都掷地有声，"你们在想，吴佩孚经营湖北多年，汀泗桥又是他的命门所在，他怎么可能不留重兵把守？你们在想，正面打不过去，是不是该另想办法。"
几名团长面面
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