辎重就地寄存。明日凌晨三点出发，日夜兼程，五日之内必须赶到汨罗江。"
"五日？"赵铁柱倒吸一口凉气，"师长，弟兄们已经连走了三天了——"
"五日。"沈砚之的声音不容置疑，"告诉弟兄们，汨罗江那边有吴佩孚的十万大军等着我们。去晚了，长沙就守不住。"
赵铁柱不再多说，转身去传达命令。
沈砚之走到郴州城外的山坡上，找了一块平整的石头坐下。夕阳西下，群山如黛。他打开地图，借着最后的天光研究路线。
从郴州到汨罗江，中间隔着衡阳、湘潭、长沙。这是一条纵贯湖南南北的咽喉要道，也是历代兵家必争的"湘中走廊"。一千多年前，岳飞从这里北伐中原；三百年前，李自成的大顺军从这里杀向北京。
而现在，他沈砚之要从这里北上，去打吴佩孚。
吴佩孚——这个名字在他心里激起了一阵复杂的情绪。
他不得不承认，吴佩孚是北洋军阀中最有军事才能的一个。这个被称为"玉帅"的山东蓬莱人，秀才出身，却精通兵法，治军严明。1922年第一次直奉战争中，他率领直系军队以少胜多，击败了张作霖的奉军，一战成名。此后他控制了河南、湖北、直隶等省份，拥兵数十万，成为北洋军阀中最强大的实力派。
但吴佩孚也有致命的弱点——他太骄傲了。骄傲到以为凭借自己的军事天才就可以逆历史潮流而动。他拒绝和任何外国势力合作，这一点倒是让沈砚之有些佩服。但他镇压工人运动、屠杀京汉铁路罢工工人的暴行，又让沈砚之恨之入骨。
"秀才遇到兵，"沈砚之自嘲地笑了笑，"可惜这次是两个兵碰在一起。"
夜幕降临了。郴州的灯火星星点点地散布在山坳里，像一片坠落的星空。沈砚之裹紧了军大衣，靠在石头上闭目养神。
明天还有两百里的急行军。他需要在出发前养足精神。
但他睡不着。
他的脑子里一直在盘算一件事——汨罗江以北，有一座桥。
一座改变整个战局的桥。
四、 汀泗桥
7月15日，沈砚之部抵达长沙。
长沙城头，青天白日旗迎风招展。这座千年古城刚刚经历了一场战火，城墙上的弹痕犹在，湘江里的血水未干。但街市已经恢复了秩序，商铺开门营业，百姓在废墟中重建家园。
沈砚之进城后第一时间前往总司令部报到。
司令部
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