万历二年正月十二，卯时，河间城北。
天还没亮透，三人已经出了驿馆。今天的路程比前几天更紧——从河间到京师二百四十里，走快些天黑之前能到。张居正骑在马上，沿着官道往北走。晨雾比前几天淡了许多，前头百步都能看清，路两旁的田地渐渐有了变化——直隶的田比山东平整，麦苗也稠密，绿油油地铺在灰褐色的土地上，像是一层薄绒毯。走了大约一个时辰，太阳从云层后面透出来，官道上渐渐有了行人，推车的、挑担的、赶着骡车往北走的，都是赶在开印之前把货送进京城的商贩。
午时，涿州南郊。
三人在路边的一家小铺歇脚。铺子不大，几张矮桌，几条长凳，灶台上架着一口大锅，锅里炖着白菜豆腐，热气腾腾地冒着白汽。张居正要了三碗汤面，三人在靠墙的桌边坐下。铺子里还有几个行商，围着一张桌子在闲聊。一个穿蓝布棉袍的中年人说：“听说了没有？孔府递了弹章到通政司，弹劾兖州府那个姓海的郎中。弹章压着没发，但朝里议论纷纷。”另一个戴毡帽的年轻人接话：“听说了。有人说海瑞越权，有人说孔府矫情。通政司那边，听说高阁老的意思是压着不发，等开印之后再议。”
张居正端着碗的手停了一下。他慢慢喝着面汤，耳朵继续听着。蓝布棉袍的中年人叹了口气：“压着不发也不是个事。弹章递上去了，朝里的人都知道了。开印之后总要议。议的时候，证据摆出来，谁有理谁没理，一目了然。”
张居正放下碗，从袖中摸出几枚铜钱放在桌上，起身往外走。走到铺子门口的时候，他停下来，回头对那两个人说了一句：“弹章的事，朝里自有公论。你们做生意的，别掺和这些。货送到了，银子挣到了，比什么都强。”
两人愣了一下，然后点了点头。张居正翻身上马，继续往北走。赵秉忠跟在后面，走出老远才低声说了一句：“阁老，弹章的事已经传遍直隶了。连涿州的小铺子都在议论。”
“传遍是好事。传开了，朝里就不能压着不发。压着不发，反而显得心虚。发出来，摆在朝堂上，让朝臣自己看。海瑞有证据，孔府有弹章。两样东西摆在一起，谁有理谁没理，一目了然。”
赵秉忠点了点头，没有再问。三人沿着官道继续北行，马蹄踏在冻硬的土路上，嗒嗒的响声在空旷的田野间传得很远。越往北走，路上的行人越多，路两旁的村庄也越密。远处的地平线上，京城的轮廓渐渐从薄雾里露出来——先是城楼的尖顶，然后是城墙的灰线，最后是整个城池的
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