万历二年正月初七，卯时，徐州驿。
天还没亮透，三人已经收拾停当。今天从徐州往北走，不走官道，改走沛县方向，绕微山湖西岸。赵秉忠说这段路比官道近三十里，但路面窄，冬天少有人走，清净。张居正骑在马上，出了徐州北门，沿着一条土路往西北方向走。路两旁的田地比城南更瘦，土色黄中带灰，麦苗稀稀拉拉地趴在地面上，像是没睡醒的孩子。远处的微山湖在晨雾里若隐若现，灰白色的水面和灰白色的天空连成一片，分不清哪里是水，哪里是天。
走了大约一个时辰，雾渐渐薄了，太阳从云层后面透出来，淡金色的光洒在湖面上，把薄冰照得亮晶晶的。张居正勒马在湖边停了一会儿。微山湖的水面很宽，一眼望不到边，近处的岸边结着薄冰，远处的湖心还是水，灰绿色的水面在风里泛着细碎的波纹。湖面上零星有几艘小船，船头船尾翘着，是渔民在凿冰捕鱼。远处有几只水鸟贴着冰面飞过去，翅膀扇动的声音在空旷的湖面上传出很远。
他看了一会儿，拍了拍马脖子，继续往前走。土路沿着湖岸蜿蜒往北，路的一边是湖，另一边是连片的芦苇荡。冬天的芦苇枯黄一片，秆子密密匝匝地挤在一起，被风吹得沙沙响。芦苇荡深处偶尔传来几声野鸭叫，短促而清亮，在安静的冬日里格外清晰。
午时，沛县南郊。
三人在路边的一家小铺歇脚。铺子是用芦苇搭的棚子，四面透风，棚下摆着几张矮桌。掌柜的是个老汉，裹着露出一半棉絮的旧袄，端了三碗热茶出来，又送了一碟咸鱼干。张居正慢慢喝着茶，吃着咸鱼干，目光越过芦苇荡看着湖面。今天的风不大，湖面上的薄冰在阳光下泛着灰白的光，像一面铺展开来的旧铜镜。
老汉蹲在灶台旁边劈柴，劈着劈着，忽然抬头说了一句：“老爷从南边来？”
“从徐州来。”
“徐州好啊，有粮有兵。”老汉把一块劈好的柴码在墙根，又拿起一块，“咱们这儿不行，地薄，水多，种啥啥不长。去年冬天雪大，开春还不知道能不能种下去。”
张居正放下茶碗。“沛县这边也受雪灾了？”
“受了。年前那几场雪，把地冻了三尺深。开春翻不下去，种不了麦子。村里有几户已经走了，往南逃荒去了。”老汉把斧头搁下，拍了拍手上的木屑，“老汉我走不了，祖坟在这儿，地再薄也得守着。”
张居正没有再问。他喝完茶，从袖中摸出几枚铜钱放在桌上，起身往外走。走到棚子门口的时候，他停下来
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