万历元年腊月初四，卯时，古北口。
天还没亮透，城墙上的红旗已经被风吹了一整夜。旗面冻得硬邦邦的，像一块薄铁皮贴在旗杆上，风一吹就哗啦响，声响清脆，在空旷的山谷里传出很远。
戚继光天不亮就上了城墙。他沿着新砌的墙面走了一遍，靴底踩在青灰色的石面上，发出沙沙的细响。每走几步他就蹲下来，用手摸一摸石缝里的灰浆，已经冻透了，硬得像铁，手指按上去，纹丝不动。
“总兵，“陈文跟在他身后，怀里抱着一卷纸，“古北口守备营送来的，说是昨儿夜里有人在城下放了一挂鞭炮。“
“鞭炮？“
“是。不是军中的，是附近村子里的百姓。他们说长城修好了，放炮庆祝。“
戚继光直起身，把手上的灰拍了拍。他看着城墙底下那条蜿蜒的土路，路面上还有昨夜的雪，薄薄一层，没有脚印。鞭炮的碎纸屑散落在墙根，红红绿绿的，在白雪映衬下格外扎眼，像是谁在雪地里撒了一把碎花。
“附近村子离这儿多远？“
“最近的一个，三里地。住的都是当年跟着修墙的民夫家眷。“
戚继光没有接话。他转过身，继续沿着城墙往前走，走到最高处，停下来，看着远处的山脊。冬天的山是灰褐色的，像一匹脱了毛的兽趴在大地上。但山下那些村子里的炊烟正升起来，一缕一缕的，在冷空气里慢慢散开，像是大地的呼吸。
“陈文，“他说，“今儿腊月初四，粮饷还有十一天才能到。这三个村的百姓，过冬的粮食够不够？“
陈文想了想，“上个月拨过一次，按人头分，至少能撑到年关。“
“那就好。“戚继光转身走下城墙，走到旗杆底下，伸手拉了拉那面红旗的绳子。绳子绷得很紧，旗面在风里挣扎了一下，呼啦一声展开，露出底下一道被冻裂的细缝。
“旗面裂了，“他对陈文说，“换一面新的。旧的收起来，缝好，挂到城门口去。“
陈文应了，安排人去做。戚继光站在旗杆底下，又看了一眼远处的村子。炊烟还在升，细细的白烟在天际线上画出一道道淡淡的线条，像谁在用最细的笔在灰布上勾着。
午时，通州往蓟镇官道。
一辆青布马车停在路边，车夫下来给马喂草料。车厢里坐着三个人——两个穿皂衣的吏员，一个穿蓝布直裰的中年人。三个人都冻得够呛，一个吏员把脚伸到车辕外头用力跺着，靴子上的泥块簌簌往下掉。
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