着掌心开裂的核桃，纹路崩裂，宛若一道无可愈合的旧伤。
良久，他忽然低笑出声，笑声沙哑沧桑，如一锅未曾熬透的苦药。
“老夫接了。”
他抬手从怀中摸出一枚温润玉佩，置于案上，玉色通透，似一汪凝住的清泉。
“老夫有一孙，年十七。厌文好武，性情桀骜。”
“老夫求阁老一事，送他前往蓟镇，入戚继光麾下，随军修边筑城。”
“吃过沙场苦，受过戍边罪，方知爵位来之不易，荣华皆自血泪。他日归来承袭爵位，方能守得住家国体面。”
张居正凝视那枚玉佩，眼底掠过层层思绪。
他想起戚继光书信所言：蓟镇军户三千，无田可耕，衣食难继。
想起高拱那句一生只挡一刀的决绝。
想起海瑞那柄立在界碑、寸步不退的丈量木尺。
“可。”
他应声落定，随即补出一句严苛规矩：
“但入营之后，从普通士卒做起。不享特权，不领私饷，不吃小灶。宿草棚，食粗糠，与边军士卒同甘共苦。”
“三年边戍，长城修成。活着归来，承袭国爵。若殒命沙场，便是命薄福浅，国公府另立世子即可。”
朱希忠指尖抚过温润玉面，想起自己少年征战、尸山血海的过往，想起孙辈娇生惯养的模样。
他重重颔首，风骨凛然：
“好。”
“生死各安天命。成国公府的爵位，只传浴血存活、知苦知难之人，不传膏粱纨绔、命薄娇儿。”
张居正起身收起玉佩，躬身一揖，郑重至极。
“国公深明大局，这份取舍，臣记于心。”
“三年之后，边墙功成，令孙归来。臣亲备一锅浓汤，熬得透彻，熬得稠烂。”
他语声微沉，暗含期许：
“熬到天下贪墨收敛，田亩归正，法度落地，四海安稳。”
申时，张府书房。
秋日暮色渐沉，屋中昏沉幽暗。
张居正独坐案前，挑亮一盏油灯。灯芯细如米粒，火苗微弱，黄豆大小的光晕，静静铺在纸页之上。
他自靴筒抽出那柄贴身短刃，平放灯下。
刀锋澄澈，映着摇曳灯火，泛着幽幽冷青，藏尽半生权谋刀光。
提笔蘸墨，落笔沉静，字字纪实，落于案头私录：
万历元年九月初三，周德清定斩监候，秋后
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