船离沧澜城，顺水北行。第三日午后，江面骤然收窄，两岸青山夹峙，水色转深，船速也跟着慢了下来。漕帮的大船吃水深，行得稳，甲板上三三两两坐着乘船的客商，有的赌钱，有的闲话，有的凭栏看景。赵承阳靠在船尾一根桅杆下，闭着眼养神，手搁在膝上，一柄黑鞘长刀横在身侧。钱万万蹲在船舷边，往江里扔石子，看水花一朵一朵散开，自得其乐。
变故起得很突然。先是一声粗嗓门的喝骂从舱门口炸开。
“站住！”
众人回头。舱门口，四个汉子堵住一个白衣书生，为首那人一个箭步上前，一把攥住书生的衣领，把他从人群里拎了出来，像拎一只鸡崽子。
“狗东西，偷老子的钱袋，还想溜？”
为首这人约莫三十出头，生得牛高马大，一张脸满是横肉，右眉当中断了一截，断口处结着暗红的疤，说话时腮帮子上的肉一抖一抖；敞着怀，胸口一撮黑毛，粗布短打卷到肘弯，露出小臂上一截盘蛇刺青，青得发亮，一看就是道上混惯了的狠角色。他嗓门粗粝，像砂纸刮铁锅，一声喝骂，惊得几只水鸟扑棱棱飞过江面。
他身后跟着三个。左边那个矮壮，秃顶，油亮的头皮上横着三道旧疤，络腮胡遮了半边脸，脖子上缠着一条黑布巾，隐约露出下面一道暗紫色的勒痕，多半是在哪条道上吃过亏，从此怕被人掐脖子，才时时缠着。右边那个高瘦，吊梢眼，鹰钩鼻，两腮无肉，手里转着两枚铁胆，叮叮当当地响，眯着眼看人时，眼神像毒蛇盯着雀儿。最后一个落在后头，黑脸膛，闷不吭声，两条胳膊粗得惊人，拳头攥起来像一对铁锤，站在那里，影子都比旁人宽出一截。
白衣书生被那壮汉拎着，踉跄两步才站稳。他约莫二十出头，一身白绢长衫，洗得干干净净，眉目清俊，书卷气十足，腰间悬着一块半旧的青玉佩。被当众扯住衣领，他脸涨得通红，却没有慌乱，只急声道：“这位大哥，你认错人了！小生自沧澜城上船，一直坐在舱里看书，何曾见过你的钱袋？”
“放屁！”断眉汉子啐了一口，“老子方才在舱里打盹，醒来钱袋就没了！舱里就你一个外人在，不是你偷的，是谁偷的？”
“舱里还有七八个人。”书生道，“大哥不妨问问他们。”
“少废话！”断眉汉子一把将他掼在舱壁上，“咚”的一声闷响，书生的背撞上木板，白衫上蹭了一片灰。他抬手就要搜书生的身，“让老子搜搜！搜出来，剁了你一只手！”
“你……你怎可动手！
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