萧然没有走。
他厚着脸皮，在协办院赖了三天。理由是现成的：他一个编外临时工，难得来州府一趟，想跟着协办“学学本事“。岑鹤年没有赶他，也没答应，只是每天照常批他的文书，像是屋里没这个人。
萧然也不客气。他每天天不亮就来，先帮书吏扫地擦桌，再抢着誊抄文书——誊抄是个好差事，能名正言顺地把协办院经手的每一笔账都过一遍手。
三天下来，他摸清了协办院的账路。
协办院经手的账，分三类。第一类，是明账——州府报上来的考成、捐税、调节税，一式八份，整整齐齐，跟县衙的报表一模一样。第二类，是暗账——协办院自己记的“往来簿“，记的是州府各衙门之间的“人情往来“：哪个衙门借了哪个衙门的灵气，哪个衙门欠了哪个衙门的人情，都记在上面，不报太府司，只留在协办院里。第三类，是损耗账——州府报损的每一笔，都在这间屋里销。
萧然对这第三类账最上心。
他花了一天半，把协办院近十年的损耗账全部誊了一遍。誊完，他把数字摆在一起，发现了三个规律。
第一，损耗账的名目五花八门：管道维修、灵兽走失、风雨侵蚀、管道老化、灵脉沉降——可它们的结局都一样，都写着“准予销账“四个字，落款都是同一枚印。第二，损耗账的数额有大有小，可每一笔，都恰好低于“太府司复核“的警戒线——就像有人提前算好了，不让任何一笔超过那条线。第三，也是他最在意的——有一类损耗，名目固定，金额固定，十年不变。名目是“考成损耗“，金额是每年三百六十缕，一年不多，一年不少。
“考成损耗。“萧然在心里默念这四个字，把十年加在一起：三千六百缕。
他翻开密账抄本，找到“过手费“那一页——魏宪记载的，太府司拨付定额十年间的“过手费“缺口，正好是三千六百缕。
一笔不多，一笔不少。
萧然盯着那两行数字，后背慢慢渗出汗来。他明白了：这笔“考成损耗“，就是当年那笔截留账的洗白通道——太府司每一年，都从“考成“科目里偷偷拨一笔损耗，通过协办院销账，钱进了账外结余，再流进黑市。十年，三千六百缕，一分不差。
“魏宪，“他在心里说，“你当年查到的是'过手费'，可你不知道，它后来变成了'考成损耗'——换了个名目，账还是那本账。“
“……老夫知道。“魏宪的声音
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