壁上摸到了一些细小的刻痕——水纹符的残纹——但那些刻痕有被刮擦过的痕迹，像是有人用工具把某些纹路凿平了。他浮出水面爬上岸，把看到的情况告诉了苏道士。苏道士的面色沉了下去：“贫道当年看到的那只石匣，被人取走了。“
沈砚坐在潭边的石头上把湿透的衣服拧干，一边拧一边说：“取走石匣的人应该就是留下那些脚印的人，至少两三个人，而且他们对水纹符有相当的了解，知道怎么打开石板而不破坏石匣的封口。他们取走的可能不止是石匣本身，还包括石匣里面的东西。“他顿了顿，“石匣被取走的时间大约在半个月到一个月之间，和老板娘说的'前阵子'吻合。“
两人在潭边沉默地坐了一会儿。沈砚又重新潜下去一次把石匣原位的凹陷仔仔细细地检查了一遍，确认没有留下任何其他线索后才上来。回到小镇客栈时天色已经暗了。老板娘给他们热了饭菜端上来时看见两人浑身湿漉漉的样子，关切地问了一句：“先生们这是去青潭了？那边水冷得很，小心着凉。“沈砚道了谢，没有多说什么。
当晚沈砚坐在客栈房间的油灯下，把今天看到的情况详细记录在册子里。皖南的石匣已经被取走——加上赣南的青石碑被搬走，七处标记物中至少有两处已经落入了别人手中。对方的速度比他预想的更快，而且信息更准确，能精确地找到青潭水底石匣的准确位置。他们和苏道士一样掌握了大量的线索，甚至可能比苏道士掌握的更多。沈砚记录完这些后搁下笔，看着灯焰跳了一会儿，然后在末尾加了一句：“须加快速度。下一处鄂北，宜尽早动身。“
次日清晨沈砚和苏道士早早地离开了小镇。回金陵的路上两人商量了下一步的计划——鄂北那处标记点苏道士没有靠近过只看过外部轮廓，而根据水系图上的标记位置判断那处标记物可能比较大，不易被搬运，所以应该还在原处。两人决定在金陵休整两日后立即北上鄂北。回到柳叶巷时沈砚远远地看见济世堂的灯亮着，黄甫正坐在诊案后面看书。他推门进去黄甫抬头看见他风尘仆仆地回来，连忙放下书迎上来：“先生辛苦了！皖南那边顺利吗？“沈砚摇了摇头：“石匣被人提前取走了。不过没事，还有别的地方要去。“黄甫没有多问，去灶间给他热了饭菜，又烧了一大锅热水让他泡澡驱寒。
三月三十这天傍晚沈砚和苏道士再次出发了。这一次向北走，过了长江之后地势渐渐从丘陵变为平原，再从平原变为起伏的浅山丘陵。走了三天后苏道士指着一片连绵的土黄色山影说：“那处
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