一
贺胜桥的晨雾还没散尽。
沈砚之站在距桥东八里的一座土丘上，用望远镜反复扫视着前方那道横亘在粤汉铁路上的关隘。比起汀泗桥，贺胜桥的地形更加险恶——桥北是方圆数里的沼泽地，人畜难行；桥南是连绵的丘陵，吴佩孚的军队在每一道山梁上都修了工事，铁丝网一层叠着一层，像一张巨大的蛛网。
"总指挥，第四军的侦察兵回来了。"赵长风从身后递上一纸便条，"吴佩孚亲自到了贺胜桥督战，带了第三师全部、第二十四混成旅，还有从河南调来的两个炮兵营。"
沈砚之接过便条，目光在"吴佩孚亲临"几个字上停了一瞬。
"老狐狸终于坐不住了。"他冷笑一声，将便条折好塞进口袋，"传令各营，提前开饭，辰时三刻出发。一营走左翼沼泽边缘，二营走右翼丘陵，三营跟我正面佯攻，把敌人的火力全部吸引到桥东来。"
"总指挥，您又要打正面？"赵长风皱眉，"昨晚刚从绝壁上爬下来，手上伤还没好——"
"正因为爬了绝壁，吴佩孚才想不到我还会打正面。"沈砚之活动了一下左手手指，指甲缝里的血痂已经发黑，"兵者诡道，虚虚实实。他以为我会故技重施从侧翼翻山，我就偏从正面硬啃，让他把预备队全调到山上去。"
赵长风张了张嘴，终究没再劝。
二
辰时刚过，雾气稍散。
沈砚之带着三营在贺胜桥正东面展开。三百多号人散开在稻田和坟包之间，机枪架在土坎后面，迫击炮推进到距敌阵八百米处。士兵们低姿匍匐，一寸一寸往前蹭，像一群无声的蚂蚁。
对面敌军的阵地上静得出奇。没有探照灯，没有巡逻哨的说话声，甚至连一声狗吠都没有。
太安静了。安静得不正常。
沈砚之趴在一处坟头后面，心头忽然掠过一丝不安。他举起望远镜，仔细扫视敌军第一道堑壕——堑壕里有人影晃动，但动作僵硬，不像是活人在活动。
"不对。"他低声说，"那是稻草人。"
话音未落，贺胜桥方向突然炮声齐鸣。不是从桥西敌军阵地发出的，而是从侧后方——桥南的丘陵地带，十几门大炮同时开火，炮弹呼啸着落在独立旅三营的阵地上。
爆炸的气浪将沈砚之掀翻了一个跟头。泥土和碎草劈头盖脸砸下来，他耳朵里嗡的一声，什么都听不见了。
"总指挥！总指挥！"赵长风连滚带爬地扑过来，满脸
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