民国十五年八月，湖北咸宁。
八月末的鄂南，暑气未消。汀泗桥一带的丘陵被连日的秋老虎烤得焦黄，稻田里的谷子已经熟了，沉甸甸地垂着头，却无人收割。偶尔有风吹过，稻浪翻滚，露出田埂上被踩踏得稀烂的泥印——那是连日来两军来回穿梭留下的痕迹。
沈砚之站在汀泗桥东侧一处无名高地上，举起单筒望远镜。
视野里，汀泗河蜿蜒穿过一片开阔的冲积平原，河上架着一座三孔石拱桥——便是汀泗桥。桥的北岸，吴佩孚的北洋军沿着山脊线修筑了密密麻麻的工事，铁丝网、鹿砦、机枪掩体层层叠叠，像一条铁锁横亘在粤汉铁路的咽喉上。
"***，这地方确实难打。"跟在身后的参谋长韩长风放下望远镜，啐了一口，"正面强攻，得拿多少兄弟的命去填。"
沈砚之没有接话。他把望远镜的焦距微调了一下，目光沿着桥东侧的河汊往南移。汀泗河在这里分出一条支流，绕过一个叫塔垴山的小山包，形成了一片水网交错的洼地。北洋军在北岸的山脊上布了防，但南岸这片水网地带，工事明显稀疏得多——只有零星的散兵坑和一道半截的铁丝网。
"南岸。"沈砚之放下望远镜，声音不大，但韩长风立刻竖起了耳朵。
"南岸？那边全是水田和烂泥塘，大部队过不去。"
"小部队可以。"沈砚之转身，目光扫过身后山坡上隐蔽待命的部队——第四军独立团第三营，加上他带来的那批西南老兵，总共不到八百人。这些人是他从云南带出来的底子，经历了护国、护法、靖-国一路打下来，个个都是从死人堆里爬出来的。
"总司令部的意思是，正面由三十五团和三十六团佯攻牵制，我们绕到南岸，从塔垴山方向插进去，端掉北洋军的炮兵阵地和指挥所。"沈砚之蹲下身，从口袋里摸出半截铅笔，在地上画了个简易的地形图。
韩长风凑过来看了一眼，眉头拧成了疙瘩。
"塔垴山后面那条路我看过，只能容一个人侧身过，还得趟水。八百人走过去，天黑都到不了。"
"今晚出发，走夜路。"沈砚之在地图上画了个箭头，"从这片水网洼地穿过去，虽然慢，但不会惊动北岸的哨兵。北洋军把注意力全放在桥的正面了，南岸的防御是后加的，工事没成型。"
"风险太大。"韩长风直起腰，"万一在水田里被探照灯照到，那就是活靶子。"
"不冒这个险，正面强攻死的人更多。"沈砚之站起身
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