八月二十九日，鄂南，雨。
北伐军打下汀泗桥的第三天，天空像被捅漏了一样，大雨倾盆而下。道路变成了泥河，骡马的蹄子在烂泥里打滑，炮车的轮子陷进泥坑里，得十几个人推着才能一寸一寸地往前挪。
沈砚之骑在马上，雨水顺着斗笠的边沿淌成一道水帘，把他的视线切得七零八落。他裹着一件油布雨披，里面的军装还是湿透了，贴在身上又冷又沉。六千人的部队在雨中拉成了一条长蛇，沿着通往咸宁的土路缓慢蠕动。
"旅长，前头又陷车了！"传令兵从前面趟着泥水跑回来，浑身上下没一块干地方。
"第几辆了？"
"弹药车。轮子陷进沟里了，骡子拉不动。"
沈砚之下了马，把缰绳丢给身边的勤务兵，踩着没过脚踝的烂泥往前走。雨太大了，他得喊着说话才能让人听见："都过来搭把手！把车上的弹药先卸下来，人推车，空车过了沟再装回去！"
几十个士兵围上来，泥手泥脚地把弹药箱从车上卸下来，码在路边。骡子被解下来牵到一边，几十双手推着炮车的轮子，在泥里一寸一寸地往前挪。
"一、二、三——推！"
车轮终于碾过了沟坎，炮车晃晃悠悠地上了硬路面。士兵们喘着粗气，脸上的雨水混着汗水往下淌，分不清哪个是哪个。
沈砚之抹了一把脸上的水，回头看了看队伍。
雨幕中，六千人的长队像一条灰黑色的巨蟒，在泥泞的道路上艰难地向前蜿蜒。有的士兵的草鞋早就磨烂了，光着脚踩在碎石和泥水里，脚底板被割出一道道口子，血水混在泥里，一步一个血印。但没有人掉队，没有人抱怨——这些从山海关一路打到鄂南的汉子们，早就把苦和累嚼碎了咽进肚子里。
"旅长，赵参谋长让你过去。"传令兵又跑回来了，"前头的侦察兵回来了，说咸宁城外发现北洋军。"
沈砚之的眉头一紧。
"多少人？"
"看不清。雨太大，侦察兵只看见咸宁城北的丘陵上有工事，估计至少有一个旅的殿后部队。"
一个旅。三四千人。吴佩孚把殿后部队放在咸宁，显然是想用他们拖住北伐军的追击速度，给主力撤退到武汉争取时间。
沈砚之翻身上马，趟着泥水赶到队伍前头。
赵北辰撑着一把油纸伞站在路边，军装的下摆全湿透了，贴在腿上。他看见沈砚之过来，快步迎上来："砚之，情况不妙。侦察兵说咸宁
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