沙求援，同时加强了醴陵南线的防御。长沙方面回电：援军正在调集中，预计一周内抵达。
一周。沈砚之看着电报抄件，嘴角微微上扬。
一周足够他做很多事了。
七月二十五日，总司令部来电：中路第四军已攻克衡阳，正向长沙方向推进。命令独立旅从茶陵出发，向东攻击醴陵，配合中路行动。
"终于来了。"沈砚之放下电文，叫来了方维舟和马德彪。
"醴陵的敌军有一个团，约一千五百人，装备精良，有炮兵。"沈砚之指着地图上的醴陵城，"何葆华是吴佩孚的老部下，保定军校三期毕业，打仗有一套。他不会像周世荣那样轻易投降。"
"怎么打？"马德彪问。
"正面强攻伤亡太大，我们只有四千多人，炮弹也不够。"沈砚之在地图上画了一条弧线，"从茶陵到醴陵有一条小河，叫渌江。渌江北岸是醴陵城，南岸是一片丘陵。我们可以利用丘陵地形隐蔽接近，然后趁夜渡过渌江，从南门突入。"
"渌江水深吗？"
"雨季刚过，水深约一米五到两米。需要浮桥。"
"工兵排能架吗？"
"能，但需要时间。而且渡河时必须压制对岸的火力。"沈砚之看向方维舟，"方指导员，你带几个人去渌江南岸侦察，摸清敌人的火力点和巡逻规律。三天之内我要拿到详细的情报。"
"没问题。"
方维舟领命而去。沈砚之又转向马德彪："第一团休整两天，补充弹药。第二团从酃县调上来，作为预备队。同时派人去联络中路第四军——告诉他们，独立旅将于七月底发起对醴陵的攻击，请他们在长沙方向施加压力，牵制敌军增援。"
命令下达后，沈砚之独自走到城墙上。茶陵的城墙确实残破了——好几处豁口用泥土和石块草草堵住，风一吹就能看到缝隙。但他站在城墙上，望着北方的天空，心中却有一种前所未有的踏实感。
北伐军在前进。虽然慢，虽然艰难，虽然在流血，但在前进。
他想起蔡锷生前写过的一句话："自古名将如美人，不许人间见白头。"蔡锷自己没有见到白头——三十四岁就病死在日本。但沈砚之比蔡锷幸运，他活到了三十九岁，而且还能继续打下去。
也许他终其一生都不会看到那个"统一的中国"。也许他会在某一天的战斗中倒下，像程振邦一样，像千千万万个无名士兵一样。但他不在乎。
他只在乎一件事—
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