装备尚可，但士气不高。东路侦察报告——醴陵方向有敌军一个团，是吴佩孚的嫡系部队，装备精良，有炮兵支援。"
沈砚之盯着地图上的茶陵和醴陵两个点。茶陵在南，醴陵在北，两地相距约一百二十里。如果北伐军中路从衡阳方向北上，醴陵就是长沙的南大门。而茶陵则是一个侧翼支点——如果独立旅拿下茶陵，就可以从侧翼威胁醴陵的敌军。
"方指导员，"沈砚之叫来方维舟，"你带几个人去城里转转，了解一下老百姓对北伐军的看法。同时打听一下有没有北洋军留下的暗探。"
"好。"
方维舟走后，沈砚之铺开地图，开始制定作战方案。他的手指在茶陵的位置上敲了敲——拿下茶陵，这是第一步。
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七月二十一日拂晓，独立旅第一团向茶陵方向出发。
沈砚之没有亲自带队——他把指挥权交给了第一团团长马德彪。马德彪是他的老部下，从护国军时代就跟在身边，打起仗来像一头蛮牛，但粗中有细，从不冒进。沈砚之对他的信任程度甚至超过了自己的一些亲戚。
"记住，"出发前沈砚之叮嘱马德彪，"茶陵的敌军只有一个营，但我们不能轻敌。你的任务是包围县城，切断敌人的退路，逼他们投降。如果敌人不降，就用火力压制，不要强攻城墙——我们的炮弹有限，要省着用。"
"明白！"马德彪咧嘴一笑，露出一口黄牙，"旅长放心，我保证把茶陵给你完整地拿下来。"
第一团的行军速度很快。他们沿着乡间小路向北推进，避开大道，利用地形掩护。下午三点，前锋抵达茶陵城南五里的一个小村庄，与北洋军的巡逻队遭遇。
战斗在一瞬间爆发。
北洋军的巡逻队只有十几个人，装备的是老式套筒步枪，射击精度差，火力也不猛。第一团的前锋排用两挺捷克式轻机枪交叉封锁，几分钟就解决了战斗——北洋军死了三个，其余的全部投降。
俘虏被带到马德彪面前。马德彪没有虐待他们，而是给了他们水喝，然后问话。
"城里有多少兵？"
"五百出头。"一个被俘的班长哆哆嗦嗦地回答，"营长姓周，叫周世荣，是吴大帅的保定同学。"
"武器情况？"
"四门迫击炮，两挺重机枪，步枪都是汉阳造，子弹……子弹不太够，每人平均不到一百发。"
"城防呢？"
"城墙年久失修，好几
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