主力会合。咱们不是来送死的，是来拖时间的。拖一天，蔡锷那边就多一天准备。拖十天，整个川南战场就能翻盘。”
凌晨，山坳里全是挖战壕的声音。
铁锹铲进湿泥里，发出噗噗的闷响。没有人说话，只有喘息声和偶尔的铁器碰撞声。老兵带着新兵，三个人一组，轮流挖。挖累了换人，换下来的人也不歇着，拿刺刀削木桩，把削尖的木桩埋在战壕前面的斜坡上，做成简易的鹿砦。有人从石灰窑里搬来一筐筐石灰块，砸碎了撒在阵地前沿——不是当武器，是北洋兵冲锋的时候踩上去，石灰粉会扬起来迷眼睛。这是川军老兵教的方法，土得掉渣，但管用。
沈砚之亲自督阵。他没有站在高处发号施令，而是脱了军装外套，跟士兵一起搬石头垒工事。他的手指被石棱划破了，血和泥混在一起，他没停。有个新兵怯生生地问他要不要包扎，他说不用，等仗打完了再说。新兵又问仗什么时候打完，他沉默了一息，说不远了。
天亮的时候，老营地方向准时升起了袅袅炊烟。十几顶空帐篷支在树林里，里面塞着稻草扎的假人，戴着破军帽，远远看去跟真的一样。黄德彪带着伤兵排在河岸边点燃了七八处篝火，烟柱在晨风中歪歪斜斜地升起，跟炊烟混在一起，看起来至少有一个团的规模。一个伤兵架在篝火上烧水，水开了咕嘟咕嘟地响，他往里面扔了几片野菜叶子就算是早饭了。沈砚之从望远镜里看到这一幕，忽然觉得自己欠这些兵太多了。
上午十点，对岸有了动静。
北洋军的前哨开始沿河侦察，一艘小船载着七八个兵试图渡河。程振邦蹲在山头上的灌木丛里，把毛瑟枪的标尺调到三百米，枪托抵在肩窝，食指搭在扳机护圈外侧。他在等沈砚之的命令。
“放他们过来。”沈砚之的声音压得很低。
小船靠岸。七八个北洋兵跳上泥滩，端着枪小心翼翼地走进树林。他们看到帐篷、看到假人、看到灶台里尚未燃尽的柴火，就是没看到活人。为首的哨兵正要回头喊话，一颗子弹从山头上飞下来，精准地掀掉了他的军帽。军帽在空中翻了几个跟头，掉进河里被水冲走了。
那哨兵吓得一屁股坐在了地上。
山头上传来一阵哄笑。是沈砚之让神枪手打的，故意不打人，就打帽子。这是给曹锟递个信——我们在这儿，有枪有弹有准头，你敢来，我们就敢打。
下午，北洋军开始大规模渡河。
曹锟终于失去了耐心。赤水河上架起了三座浮桥，北洋兵像蚂蚁一
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