花坡阵地，全营三百二十人。现在回来的只有二十一个。他心里有一本账，每一笔都记得清清楚楚——从山海关一路打到现在，死在他麾下的兄弟没有一万也有八千。每一个人的名字他都记在一个本子上，那个本子就锁在他行军箱的最底层。他不敢翻，因为一翻就是一夜睡不着，坐起来抽烟抽到天亮。
他弯腰扶起黄德彪，扶得很慢，因为黄德彪浑身都在发抖。他注意到这个铁塔般的汉子身上至少有五六处伤，绷带底下还在往外渗血，左胳膊的骨折处没有固定好，骨头茬子从皮下戳出来一块，每动一下都疼得他龇牙咧嘴。但黄德彪一声没吭，只是狠狠地攥住沈砚之的手，那只手冰凉冰凉的，全是泥。
“站起来。”沈砚之说。黄德彪站起来了。“还能打吗？”“能！”“好。”沈砚之松开他的手，转向那二十一个残兵。他在泥水里走了几步，让自己的靴子跟他们踩在同一片泥泞里，让雨同样淋在自己的肩上。然后他开口了，声音不大，却把风雨声都压了下去。
“咱们从山海关一路走到这里，走了十年。十年里，咱们的兄弟倒在了长城脚下，倒在了金陵城外，倒在了二次革命的阵地上，今天又倒在了棉花坡。你们问我，还要走多久？我不知道。我只知道，袁世凯还没倒，北洋还没灭，这个国家还没太平。所以我还得走，你们也得跟着我走。但我沈砚之向你们保证——”他抬起右手指向赤水河对岸那片灯海，手指在雨幕中纹丝不动，“总有一天，咱们不用再走了。总有一天，咱们的子孙后代不用再拿命去换太平。那一天，就是我沈砚之跟你们一起，把这条路走到头的那一天。”
雨下得更大了。二十一个人没有一个人擦脸上的雨水。黄德彪用牙咬开腰间酒壶的盖子，仰头灌了一口，然后把酒壶摔碎在磨盘上。啪的一声，酒水四溅。二十一个人同时单膝跪地，膝盖砸进泥水里的声音整齐划一，震得枯井里的水都在颤。
“誓死追随沈师长！”
沈砚之转过身的刹那，程振邦看见他抬手抹了一把脸上的雨水。程振邦没问那是雨水还是别的什么。他认识沈砚之十年，这个男人流血不流泪。在战场上他曾亲眼见沈砚之被流弹削掉肩上一块肉，愣是没吭一声，自己撕了条袖子包扎，包完了继续指挥作战。但在目送战友归队的时候，他见过沈砚之背过身去站了很久。那大概是沈砚之唯一允许自己软弱的方式——背过身去，不让任何人看见，然后转回来，继续当所有人的脊梁。
山下炊事班已经把最后半袋子米下了锅。粥稀得能照见人影
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