—说这里是黔北咽喉，丢了娄山，护国军就断了退路！”
沈砚之握住他的手，触到一手冰凉。罗佩金的手上缠着绷带，渗着血迹——显然是一路带伤赶来。他这才注意到，罗佩金身后的警卫营士兵虽然衣着整齐，但个个面色憔悴，不少人拄着木棍，显然是徒步急行军而来。
“松坡将军怎样了？”沈砚之急问。
罗佩金眼眶一红：“肺痨加重，每日咳血半碗。但他不肯后撤，说‘护国军退一步，民国就退十步’。临行前，他让我带话给你：‘砚之吾弟，娄山关乃北军南下的门户，务必死守。若力有不逮，可联络黔军王文华部，他是我一手提拔的，可信。’”
沈砚之胸口如遭重击。他想起去年在昆明讲武堂，蔡锷拍着他肩膀说：“砚之，你是我见过最坚韧的军人。护国大业，就靠你们这些年轻人了。”如今将军病重，自己却困在娄山关，连探望的机会都没有。
“罗参谋长，你先休息。”他强压下心中的酸楚，“娄山关已在我手，北军刘存厚部正在动摇。我即刻写信给王文华，约他夹击曹锟。”
罗佩金点点头，从怀里掏出一个布包：“这是松坡将军让我转交你的——他把自己的怀表留给你，说‘时间不多了，你要替我看护好这共和江山’。”
布包里，一块金壳怀表静静躺着，表盖内侧刻着“砥砺锋镝，护国卫民”八个字，是蔡锷的笔迹。沈砚之打开表盖，指针仍在走动，滴答，滴答，像将军的心跳。
“传令全军，”他举起怀表，声音哽咽却坚定，“松坡将军就在永宁看着我们！今日守住娄山关，就是对将军最好的慰藉！谁要是后退一步，我沈砚之第一个崩了他！”
士气大振。士兵们举着步枪高呼：“守住娄山关！护国卫民！”声浪在山谷间回荡，惊飞了栖息的寒鸦。
午后，斥候来报：刘存厚部果然按兵不动，曹锟见侧翼无援，已下令撤退。沈砚之站在娄山关城楼上，看着北洋军像潮水般退去，心中却没有半分喜悦。他知道，这只是暂时的喘息——袁世凯虽已取消帝制，但仍赖在总统位上，北洋军的主力尚存，护国之路依然漫长。
黄昏时分，王文华派使者送来书信：“文华愿率黔军配合滇军，夹击曹锟残部。另，松坡将军今晨咳血昏迷，口中断续唤‘砚之’二字……”
沈砚之手中的怀表差点跌落。他转身对罗佩金说：“罗参谋长，你带警卫营留守娄山关，我亲率主力驰援永宁！”
罗佩金摇头：“松坡将军有令
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