民国五年，丙辰，冬月十二。
遵义老城，湘江河面结着薄冰，船篷上积着从娄山关飘过来的残雪。沈砚之勒马在协台坝衙门前，抬头望那匾额——“遵义府署”四个颜体字被岁月啃得斑驳，像极了眼下这四分五裂的时局。他身后跟着程武和二十名卫士，马蹄铁踏在青石板上，叩出的声响比半月前在娄山关听到的更清冷。
“沈总司令，王文渊已在前厅候着了。”府署师爷弓着腰迎出来，袖口磨得发亮，“他带了三个团长，还有黔军军需处的账房先生，说今日要‘把黔北的账算清楚’。”
沈砚之颔首下马，解下披风抖了抖雪。这领羊皮披风是昨日罗佩金从永宁派人送来的，内衬缝着蔡锷亲笔写的“公心”二字——罗佩金在信里说，松坡将军昏迷前攥着这笔，蘸着咳出的血写了这两个字，说“留给砚之，定黔局要用”。
前厅炭火烧得正旺，却驱不散满屋的火药味。王文华坐在太师椅上，穿一身半新不旧的呢子军装，领口的铜扣磨得发乌，脚上的皮鞋却擦得锃亮。他见沈砚之进来，起身拱手，指节上有层薄茧——那是常年握枪磨的，也是去年在贵阳练兵时，蔡锷亲手纠正他持枪姿势留下的印记。
“砚之兄，娄山关一战，震动西南！”王文华的声音带着黔北口音，爽朗里藏着审视，“曹锟那厮撤回重庆，刘存厚龟缩綦江，黔北七县已无北军一兵一卒。这功劳，得记在你沈总司令头上！”
沈砚之还礼，没接这话茬，径直走到炭盆边烤手：“电岩（王文华字），松坡将军今晨情况如何？”
王文华脸色一黯，从怀里掏出一封电报：“寅时三刻，永宁来电，将军……咳血不止，已不能言语。临川兄（罗佩金）说，将军最后睁眼看了眼北方，手指在床单上划了个‘民’字。”
厅内霎时静了。炭火爆出个火星，落在沈砚之的披风上，烧出个焦黑的洞。他没去拍，只把蔡锷的怀表掏出来，放在八仙桌上——那表蒙子碎了，指针却还在走，滴答，滴答，像将军最后的呼吸。
“松坡将军走了，护国的担子，咱们得接着挑。”沈砚之抬起眼，目光扫过王文华身后的三个团长，“但挑担子之前，得先把脚下的路看清。今日约电岩兄来，就为三件事：整编部队，厘清粮饷，划定防区。”
王文华身后的第一团团长李雁宾往前迈了半步：“沈总司令，整编可以，但黔军不能拆！我们是从贵阳一路打过来的，弟兄们只服电岩哥！”
“服人不靠拳头，靠公心。”沈砚之把
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