外的空地上，百多名士兵正在埋锅造饭。他们虽然衣衫破旧，武器也参差不齐，但营帐搭建得整整齐齐，哨兵布得一丝不苟。沈砚之远远看了一眼，心中便有了计较——这是一支训练有素的队伍。
赵其昌三十出头，中等身材，方脸膛，左眉上有一道刀疤。见到沈砚之，他大步迎上来，行了个标准的军礼。
“沈将军！护国军第一军三团二营营长赵其昌，率部一百三十七人，请求归附！”
沈砚之还礼，打量着眼前这个风尘仆仆的汉子：“赵营长远道而来，一路辛苦。请帐内说话。”
进了临时军帐，赵其昌也不绕弯子，开门见山道：“沈将军，蔡将军在世时，常对我们说起您。他说您是真革命，是真为了老百姓着想的。如今蔡将军不在了，我等不愿跟着那些新军阀混日子。听人说您在叙永屯田养民，便想来看看。这一路上，我亲眼见到叙永地面安宁，百姓有饭吃，有地种，比四川别处强了十倍不止。我赵其昌是粗人，不懂什么大道理，但我知道，当兵吃粮，要对得起良心。沈将军若不嫌弃，我和弟兄们愿意跟着您干！”
沈砚之没有立刻答应。他看着赵其昌的眼睛，缓缓问道：“赵营长，你跟着我干，图什么？”
赵其昌一愣。
“升官？我这里不比别处，一个萝卜一个坑，你来了也还是营长。发财？我叙永穷得叮当响，军饷经常拖欠。安逸？说不上。刘存厚虎视眈眈，滇军那边也对我不放心，随时可能刀兵相见。”沈砚之顿了顿，“这些东西，你想过没有？”
赵其昌听完，反而咧嘴笑了：“沈将军，我要是图那些，早去投刘存厚了。他给我开过价——副团长，每月三百大洋的军饷。我没去。”
“为什么？”
赵其昌收起笑容，正色道：“因为我是蔡将军带出来的兵。蔡将军说过，军人的天职是保家卫国，不是当哪个军阀的私兵。沈将军，我打听过您的事。您辛亥年在山海关举义，二次革命打袁世凯，护国战争又冲在最前头。打了这么多年仗，死了那么多弟兄，您要是想升官发财，早就是一方督军了。您窝在叙永这个穷山沟里，为的是给老百姓挣条活路。跟着这样的人，我心里踏实。”
沈砚之沉默良久。
他想起当年在山海关起义时，周仲文也是这样说的——“大哥，跟着你，我心里踏实。”
“好。”沈砚之站起身，伸出手，“赵营长，叙永欢迎你。”
赵其昌双手握住沈砚之的手，用力摇了摇。
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