金沙江的夜涛，在船后渐渐远去，化作一片沉闷的轰响。小船顺流而下，像一片枯叶，在浊浪间颠簸。沈砚之站在船头，身披的那件旧军大氅已被江风浸得冰凉，紧贴在背上。他没有回头，目光始终锁死在前方那片被夜色吞噬的岸影——那里，是昭通。
船夫是个当地的老彝民，沉默寡言，只在调整船桨时发出一两声低沉的号子。江水湍急，暗礁密布，每一次船身剧烈的摇晃，都像是在考验渡江者的决心。沈砚之的肩胛旧伤在寒湿的江风里隐隐作痛，但他站得笔直，仿佛脚下不是一叶扁舟，而是山海关的巍峨城楼。
两个时辰后，小船在一处隐蔽的河湾靠了岸。此处并非官渡，只有几只破旧的渔船随波起伏。岸上，几点星火在黑暗中闪烁，随即，一个高大的身影从一棵榕树后转出，大步迎了上来。
“可是沈司令？”来人身着滇军校官军服，嗓门洪亮，步伐带着军人特有的矫健。
沈砚之拱手：“在下沈砚之。敢问阁下是？”
“鄙人龙雨亭，龙云将军麾下副官长。奉我家将军之命，在此迎候大驾。”龙雨亭打量着沈砚之，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他原以为这位名震南北的护国名将，会带着卫队，摆出些威势。没想到竟只身一人，乘一叶扁舟，悄然渡江，这份胆色，已先声夺人。
“有劳雨亭兄。”沈砚之神色平静，仿佛只是赴一场寻常的乡邻宴席。
龙雨亭不再多言，引着沈砚之沿一条崎岖的山路向上而行。山路两旁，林木幽深，夜鸟偶尔发出一两声凄厉的啼叫。沈砚之留意到，每隔一段距离，便有隐约的火星闪动，那是潜伏的哨兵在监视。龙云的防区，戒备果然森严。
约莫走了半个时辰，前方豁然开朗。群山环抱之中，昭通城依山而建，虽不如昆明繁华，却也灯火点点，显出几分边陲重镇的气象。城外五里，一处巨大的营盘静静卧在夜色里，营门口悬挂的“龙”字灯笼在风中摇晃，门口的卫兵持枪肃立，目光如电。
龙雨亭亮出腰牌，卫兵验看后，目光在沈砚之空无一物的身上停留片刻，才肃然放行。
穿过营盘，来到中军大帐。帐外并无多余装饰，只有两排持枪的卫兵，眼神锐利，气息沉凝，显然都是龙云麾下的精锐。帐内，灯火通明，空气中弥漫着酒肉香气和淡淡的烟草味。正中主位上，端坐一人，四十岁上下年纪，面色黝黑，鼻梁高挺，一双眼睛开合间精光四射，正是滇军实力派人物——龙云。他身穿一套笔挺的将校呢军服，肩章上的金星在灯
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