桂西的山，是没有尽头的。
程振邦勒住马缰，伫立在一个叫做“鬼见愁”的垭口上，回望来路。身后，那条由人和骡马踩踏出来的小径，像一条濒死的灰蛇，在浓得化不开的绿色荆棘丛中扭曲、挣扎，最终消失在蒸腾的白色雾气里。三天了，自进入西林地界，部队就像坠入了一个无边无际的绿色魔窟，日光被层层叠叠的阔叶乔木筛得支离破碎，脚下是经年不腐的落叶与滑腻的苔藓，空气潮湿、粘稠，吸进肺里，带着一股陈年腐草和某种野兽腥臊的混合气味。
他抹了一把脸上的汗水和泥浆，这才发现，连眉毛上都凝了一层细密的水珠。胯下的枣红马喷着响鼻，不安地刨着蹄子，马蹄铁磕在坚硬的岩石上，溅起几点火星。这匹马是沈砚之送他的，跟着他征战多年，早已见惯风浪，如今在这瘴疠之地，也显得蔫头耷脑。
“支队长，”警卫连长张石头猫着腰从后面跟上来，这员以悍勇著称的汉子，此刻脸色也有些发白，嘴唇干裂起皮，“前边探路的兄弟回报，过了这道梁子，就是右江的一条支流，叫‘黑水河’，水急，还有暗滩。当地向导说，没有渡船，得现扎木筏。”
程振邦点点头，目光投向垭口之下。雾气深处，隐约传来沉闷的流水声，不像山泉那样清越，倒像一头受伤的巨兽在压抑地低吼。黑水河，光听这名字，就不是善地。
“部队情况怎么样？”他问，声音有些沙哑。
张石头的表情凝重起来：“不太好。自从过了潞城，弟兄们就开始拉肚子，上吐下泻的，炊事班熬了草药汤，也不管用。已经有三十几个弟兄撑不住，抬着走了。还有几个，夜里说胡话，高烧不退，军医说是‘瘴疟’，也就是当地人讲的‘打摆子’。骡马也折了十几匹，驮着的粮食和弹药，只能靠人背肩扛。”
程振邦的心往下一沉。这才是出滇入桂的第七天，真正的恶仗还没打，非战斗减员就已经如此惊人。他想起出发前总司令的叮嘱：“振邦，此去粤西，路途之艰，甚于枪林弹雨。滇军子弟，皆是精华，务必爱惜。”当时他拍着胸脯保证，如今看来，这“爱惜”二字，重如千钧。
“传令下去，”程振邦沉声道，“各营连长官，务必亲自督促，不准喝生水，不准吃野果，不准在草丛里睡觉。炊事班把姜汤熬得浓浓的，每人每天必须喝一碗，哪怕省一顿饭，也得保住弟兄们的肚子。生病的人，集中到后卫营，能走一个是一个，实在走不了的……”他顿了顿，牙关紧咬，“就地安置，留足药品和银元，告诉他们，等打垮
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