宣统三年，冬十月。
山海关城头，朔风如刀。
沈砚之披着厚重的羊皮大氅，站在“天下第一关”的匾额下，眺望关外莽莽雪原。自十日前起义成功，光复关城，这座扼守华北与东北咽喉的重镇，第一次插上了象征革命的十八星旗。
然而旗面在寒风中猎猎作响，却显得有几分孤寂。
“砚之，城防已重新布置完毕。”程振邦踏着积雪登上城楼，铁甲碰撞声清脆，“按你的吩咐，东西罗城、南北翼城各增派了两哨人马，箭楼、敌台的火炮也检修了一遍。只是……”
“只是火药不足，炮弹更是稀缺。”沈砚之接话，目光仍望着远方。
程振邦叹了口气：“没错。从军械库里清点出来的，只有前清时留下的老式火药七百斤，能用的实心弹不到两百发。若真有大股清军来攻，这点家当撑不了两个时辰。”
沈砚之终于转过身。连日的劳累让他眼下有了青影，但那双眼睛依然锐利如鹰：“振邦，你觉得清廷会派多少兵马来？”
“不好说。”程振邦搓了搓冻僵的手，“山海关一丢，京师门户洞开，朝廷肯定慌神。但如今南方乱局未平，武昌那边还在打，袁世凯的新军主力被牵制在湖北。能调来对付我们的……”
他顿了顿，伸出三根手指：“最坏的情况，是从奉天、热河、直隶三地调兵，总数不会少于两万。而且必定是精锐。”
两万对三千。
沈砚之沉默。他麾下的三千乡勇，虽然士气正旺，但毕竟是仓促成军。其中只有不到一半人有过战斗经验，其余都是放下锄头拿起刀枪的农民。十日来虽加紧操练，但时间太短了。
“报——”
一名哨兵飞奔上城楼，单膝跪地：“禀统领！关外三十里发现清军踪迹！”
沈砚之和程振邦对视一眼，神情同时一凛。
“说清楚，多少人？什么旗号？”
“骑兵，约三百余骑，打的是镶蓝旗满洲副都统的旗号。”哨兵喘着气，“正在雪原上逡巡，似乎是在探路。后头有没有大队人马，还看不清。”
镶蓝旗副都统，那是奉天将军麾下的八旗劲旅。
“来得真快。”程振邦握紧刀柄，“才十天，奉天那边就动了。”
沈砚之却冷静下来：“三百骑兵，只是先锋哨探。大队人马应该还在后面。振邦，你带一队精骑出关，不要接战，只远远盯着，看他们后续兵力如何。”
“明白。
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