天色彻底暗下来时，两人已经摸到浅山沟的沟口附近。沟口两侧那两座风化土崖比远处看去更高大，顶部被雨水冲刷出多条竖向的细槽，表层泥土干燥剥落，在暗蓝的天幕下显出灰白的轮廓。沟内的路面比外面的荒滩要窄一些，宽度只容一辆大车通过，地面被踩得很硬实，说明这条沟道虽隐蔽，却是被长期使用的。
苏晓在沟口外蹲了一会儿，没有急于入内。她先观察了一下沟壁上的痕迹。左侧土崖的根部散落着一些被风吹积起来的碎砂和干枝，堆成一道自然的沙埂。但沙埂在靠近沟口的位置有一处微妙的塌陷，像曾被搬动过又被重新拍平。她走过去，蹲下用指尖拨开表层浮沙，看到底下的土色与周围略有区别，颜色更深一些，像是被人的鞋底反复踩过。她用手指沿着塌陷边缘轻刮了一圈，摸到一块硬物的棱角——那是一块嵌在土中的石片，石片的边缘有一道打磨过的痕迹。她判断这里是有人定期驻守的哨点，但位置并不在沟口正中央，而是躲在侧面的阴影里，能观察到进出沟口的动静，又不会被沟内的视线看到。
她没有动那块石片以及周围的伪装，缓缓退开。
阿木从另一侧绕过来，压低声音说，沟口往里大约百步处有一处岔道，主道继续向西北，另有条支道南折进一道窄沟，两道都有新鲜蹄印。苏晓点点头，做了一个手势，示意先进去，但先走主道。
两人贴着沟道左侧的壁体缓慢向里移动。沟内的空气干燥，泥土味中夹着一丝淡淡的腥膻气息，像大型牲畜住过的地方发出的气味。沟道两侧壁面越往里越高，在某些段落几乎遮蔽了天空，头顶只露出一线窄窄的星夜。地面上除了蹄印外，还散落着几颗干硬的骆驼粪球，表面干燥，捏开内里还有湿润的芯。苏晓捻开一颗，判断骆驼队在约为一天前经过此地，时间是清晨或午前。
他们沿着主道走了约莫二百步后，沟道逐渐开阔起来。前方出现了一片被两侧土崖环抱的浅谷地，谷地面积约莫三四亩，地面平整，像是被人为清理过。谷地中央有一座低矮的土屋，屋顶架着干木梁，覆盖着压实的泥顶。土屋没有窗户，只有一扇朝南的窄门，门板的木纹在夜色中呈深褐色。
苏晓停在谷地边缘的阴影中，没有急于靠近那座土屋。她先观察了土屋周围的地面。屋前有一片被牲畜踩踏过的空场，空场上散落着饲料残渣和几股干草束。屋后有三棵胡杨，树干粗壮，树皮皲裂。胡杨树下的地面上有一个圆形浅坑，坑底铺着旧毡片。她起初以为那是废弃的羊圈或灶址，但看了几眼后发现浅坑的
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