不是设备故障，是瞬间蒸发。能让一个配备了三级能量护盾的深空前哨站在零点三秒内蒸发的东西，不管它是什么，都不是我们能对付的。”
毕克定喝了一口黑咖啡。苦的，很苦，苦得他眉头皱了一下，但他没有加糖的习惯。他接过笑媚娟的平板，看了几眼那张波形图，然后把平板放到一边，站起来走到办公室中央那台巨型全息投影仪前。投影仪启动，一道淡蓝色的光幕从天花板垂落下来，在空气中构建出一个三维的太阳系模型。模型中的每一颗行星都在按照真实的轨道运行，小行星带的碎石在光幕里缓缓漂浮，太阳风在星际空间里划出淡金色的弧线。而在太阳系的边缘，冥王星轨道之外，有一个红点在闪烁。
“这就是那个东西。”毕克定伸手指向那个红点，手指穿过光幕，红点在他指尖跳动了一下，“它的减速曲线完全不符合任何已知的航天动力学模型。自然界的天体不会这样减速——小行星不会，彗星不会，被太阳引力捕获的流浪行星也不会。唯一合理的解释是，这东西有动力系统。有人在驾驶它。有人正在踩着刹车，让它以最舒适的速度进入我们的星系。”
笑媚娟走到他身边，仰头看着那个红点。她的身高刚好到毕克定的肩膀，仰头的时候颈部的线条绷得很直，锁骨上那颗汗珠在光影里闪了一下，然后悄无声息地滑进衣领里。她没有在意，只是盯着那个红点，眉头越皱越紧。“如果它在减速，说明它不是为了撞击。不是为了撞击，就意味着它有别的目的。谈判？交易？还是——”她停顿了一下，“征服？”
“还有一种可能。”毕克定旋转全息模型，把视角拉到地球的近地轨道。近地轨道上密密麻麻分布着财团在过去三个月内部署的防御卫星网络，每一颗卫星都搭载了从星际友好文明那里引进的能量武器。这些武器的威力足以击穿一艘掠夺者母舰的护盾，但此刻在毕克定眼里，它们就像是一排摆在沙滩上的玩具水枪。“它的减速不是因为它想停，而是因为它要等。等着什么东西——或者什么人——先到达。”
笑媚娟的表情变了。她的商业直觉在全球商界是出了名的敏锐，在谈判桌上从来是别人还没开口她就已经知道对方底牌，但此刻她被毕克定的这句话推出一个她从未想过的结论——“你觉得，之前那批掠夺者只是先遣队？”
毕克定没有回答。他把全息模型缩小，缩小，再缩小，直到整个太阳系变成一个拳头大的光点，悬浮在他和笑媚娟之间。然后他把视角拉得更远，远到太阳系变成了银河系旋臂上一粒微不足道的尘
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