三月初九，松江府华亭县修竹乡。
天还没亮透，海瑞已经跟着沈县丞出了县城，往修竹乡走。修竹乡在县城西边，靠海更近些，路两旁的桑田连成一片，矮矮的桑树整齐地排在田垄上，枝条上已经绽出了嫩绿的新叶。三月的松江已经很暖和了，晨风从海面上吹过来，带着一股咸湿的水汽，吹在脸上不冷，反而有些润。
走了大约半个时辰，到了修竹乡的里正家。里正是个五十来岁的老汉，姓陈，面庞黝黑，手掌粗糙，一看就是种过地的人。他拿出乡里的田亩册子，摊在桌上，指着册子上的条目给海瑞看。“修竹乡一共三百二十亩桑田，其中徐氏宗祠买了八十亩。八十亩分三块，东边一块三十亩，中间一块三十亩，西边一块二十亩。地契都在县衙存档，过户手续齐全。”
海瑞翻开册子对照了一遍。册页上记着每一块桑田的坐落、亩数、四至、佃户姓名、地契存根编号。他翻到东边那块三十亩的条目，问了一句：“这块地的佃户是谁？”
“姓吴，叫吴老六。租了徐氏宗祠的地种桑养蚕，每年交租银十二两。租额比别家低些，因为徐阁老打过招呼，说种桑不易，租子少收些。”
海瑞把册子合上，站起身。“去地里看看。”
陈里正领着海瑞和沈县丞走到东边那块桑田边上。桑田很规整，垄沟笔直，桑树修剪得齐整，枝条上的新叶密密匝匝的，已经可以采了。一个中年汉子蹲在田埂上修剪枝条，看见里正带着人过来，站起来打了个招呼。
“吴老六，这是兖州府清丈司的海郎中，来核查桑田底账的。”陈里正说。
吴老六拱了拱手。海瑞蹲在田埂上，伸手拨了拨桑树根部的土。土是黑褐色的，湿润松软，比兖州的田土肥得多。他掰了一块土在手里捏了捏，土块碎成细末，指尖上留下一层深色的泥痕。“桑田的土比稻田肥。”
“肥是肥，但费工夫。桑树一年剪两回枝，春夏采叶，秋冬修枝。养蚕更费事，蚕宝宝娇得很，温度不对就死。”吴老六蹲下来，用手指了指桑树上的新叶，“今年春叶长得好，蚕种也备好了。再过十来天就能孵蚕了。”
海瑞站起身，拍了拍手上的土，沿着桑田走了一趟。三十亩桑田从东到西，垄沟笔直，桑树齐整，田埂上还种了几棵桑苗，是去年新补的。他走到田尾，蹲下来看了看桑田与相邻稻田的边界。稻田里的稻苗已经半尺高了，绿油油地铺在田里。两块地之间只隔了一道窄窄的田埂，但一块交税，一块不交。
“吴老
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