万历二年正月二十九，卯时，古北口烽燧。
天还没亮透，朱承恩已经收拾停当。一只旧皮袄、一双大柱补的棉鞋、一本记录册的抄底、几封家书的底稿，还有那只自己做的纸鸢——包袱不大，背在肩上不沉。他在窝棚里最后看了一遍，确认没有落东西，然后走到刘大柱的床前。
大柱已经醒了，靠在床头，手里攥着一根草绳慢慢搓着。“走了？”
“走了。大柱哥，你保重。”
大柱点了点头，没有起身。他低头搓着草绳，搓了两圈，忽然说：“到了古北口，见了戚总兵，替我问声好。就说烽燧上的绳子够用，开春之前不用换了。”
朱承恩应了一声，背起包袱，掀帘钻出窝棚。外面天还没亮，山风冷飕飕的，灌进领口里，激得他一缩脖子。他沿着山路往下走，脚底下碎石沙沙响。走了十几步，他回头看了一眼烽燧。窝棚的轮廓在晨雾里半隐半现，烟囱里冒着细细的白烟，是大柱又添了柴。他收回目光，继续往下走。
走到山脚下的时候，天渐渐亮了。东边的山脊线上透出一线淡金色的光，照在长城上，把青灰色的石面染成一层薄薄的暖色。他站在山脚下回头望了一眼——烽燧在晨光里缩成一个小小的黑点，像一颗钉在山顶的钉子。他看了一会儿，转过身，沿着官道往古北口方向走。
辰时，古北口关城。
朱承恩到古北口的时候，关城门口已经聚了十几个人。有穿军服的兵士，也有穿棉袄的民夫，三三两两地蹲在墙根底下等人。他找了个空位置放下包袱，从怀里摸出干粮啃了一口。旁边一个穿灰布棉袄的年轻人凑过来搭话：“兄弟也是来修路的？”
“嗯。戍边营的，从烽燧上调过来的。”
“我从蓟镇营调来的。听说修路的活比守烽燧累，但给的钱多。干一天算一天，修完了还有赏。”
朱承恩点了点头，没有多问。他吃完干粮，站起身活动了一下腿脚，然后跟着人群往关城里面走。关城的街道不宽，两旁的铺子大多还关着门，只有几家卖早点的铺子开了半扇，热气腾腾地冒着白汽。穿过主街，往东拐进一条巷子，巷子尽头是一座旧营房，门口挂着一面红旗，旗上绣着一个“戚”字。
营房里已经坐了几十号人，有兵士也有民夫，围着一张长桌。长桌后面站着一个穿铁甲的军官，三十来岁，面庞黝黑，说话声音不高但很清楚。朱承恩找了个位置坐下，听那军官讲话。
“诸位，我是戚总兵麾下千总陈文。修路的
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