瑞翻身上马，继续往南走。官道两旁的田地比京师那边绿了些，麦苗已经有半尺高了，在风里轻轻晃着，像一层浅绿色的水波。
戌时，德州驿。
海瑞在天黑之前赶到了德州。驿馆不大，前院住着几个官差，后院只有两间空房。他要了一间，放下包袱，在案前坐下。案上有一盏油灯、一方砚台、一支秃笔。他把灯点上，从包袱里取出松江府华亭县的田亩底账抄本翻了一遍。底账上记着华亭县的田亩过户、赋税底账、中人画押，条目清晰，每一笔都有据可查。他翻到最后一页，看见徐阶在末尾批了一行小字：“此册所记，皆为活田。死田目录另附。”
他把册子合上，搁在案角。然后从包袱里取出张居正给他的松江田亩结构笔记，翻到桑田税则那一段。笔记上写着：“桑田免税旧制，宜于松江府先行试点。试点期间，令徐阶旧档所记活田底账配合核查。凡改稻田为桑田者，以底账所记原类为准，另附桑田册。税则按棉田，试行三年。”
海瑞把这行字看了两遍，提笔在自己的笔记本上抄了一遍。抄完了，他把笔记本合上，放回包袱里。然后吹灭油灯，在黑暗中躺下来。驿馆的被子薄，但干净，带着一股皂角的味道。他闭上眼，在黑暗中把明天的事在心里过了一遍。明天济南，后天河间，大后天兖州。路还长，但方向清楚。
万历二年正月二十二，卯时，德州驿。
海瑞天不亮就出了驿馆。今天的路程比昨天更紧——从德州到济南二百里，走快些天黑之前能到。他骑在马上，沿着官道往南走。晨雾比昨天淡了些，前头百步都能看清，路两旁的田地渐渐开阔起来，麦苗已经有半尺高，绿油油地铺在灰褐色的土地上，像是谁在冬天里撒了一层绿粉。
午时，济南城南郊。
海瑞在路边的一家小铺歇脚。铺子不大，几张矮桌，几条长凳，灶台上架着一口大锅，锅里炖着萝卜排骨，热气腾腾地冒着白汽。他要了一碗汤面，慢慢吃着。铺子里还有几个行商，围着一张桌子在闲聊。一个穿蓝布棉袍的中年人说：“济南府今年开春的雨下得少，地干得厉害。要是再不下雨，麦子就旱了。”另一个戴毡帽的年轻人接话：“我听兖州府那边的人说，清丈司在搞以工代赈，翻一亩地给一斗米。济南府这边怎么没有？”
海瑞端着碗的手停了一下。他慢慢喝着面汤，耳朵继续听着。蓝布棉袍的中年人叹了口气：“济南府这边没人牵头。府衙的人忙着过年，开春之后还没缓过来。流民往南走的多，留下的少。”戴毡帽
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