前面的路边蹲着一群人——十几个，男女老少都有，裹着破旧的棉袄，身边堆着几个包袱和一口铁锅。几个小孩蹲在路边，手里攥着干硬的饼子，一口一口地啃着。
张居正勒住马，在路边停下来。赵秉忠也勒了马，回头看了他一眼。张居正没有下马，只是坐在马背上看着那群人。一个老汉抬起头，看见张居正骑着马，穿着灰鼠皮袄，不像普通行商，但也不像官差。老汉犹豫了一下，站起来，走到张居正马前。
“这位老爷，请问宿迁城还有多远？我们走了三天了，干粮快吃完了。”
张居正低头看着老汉。老汉的脸被风吹得皴裂，嘴唇干得起皮，但眼睛是亮的，里面有一种不肯认命的劲。他问了一句：“你们从哪儿来？”
“济宁府汶上县。去年冬天雪太大，地冻了三尺深，开春翻不下去。村里的壮劳力先走了，我们这些老弱走得慢，走了三天才到这儿。”
张居正沉默了一会儿。他从袖中摸出几枚铜钱，递给老汉。“往前走十里有个镇子，叫大兴集，有客栈也有铺子。你们到那儿歇一歇，买点干粮。”
老汉接过铜钱，攥在手里，愣了一会儿，忽然弯腰鞠了一躬。“谢老爷。”
张居正没有再多说。他拍了拍马脖子，继续往前走了。赵秉忠跟在后面，走出老远才低声问了一句：“阁老，要不要报给当地官府？”
“不报。报了也来不及。等咱们到徐州，写封信给高拱，让内阁知会山东巡抚，开春赈济汶上县。流民往南走，是因为北边种不下去。种得下去，他们就不走了。”
赵秉忠点了点头，没有再问。三人沿着官道继续北行，马蹄踏在冻硬的土路上，嗒嗒的响声在空旷的田野间传得很远。
戌时，宿迁驿。
三人在天黑之前赶到了宿迁驿。驿馆不大，前院住着几个官差，后院只有两间空房。张居正要了一间，赵秉忠和书童住隔壁。他放下行囊，在案前坐下，摊开空白册子写道：
“正月初五，宿迁道中遇济宁流民十余户。汶上县雪大冻深，开春无法耕种，老弱南逃。已嘱赵秉忠至徐州后写信知会内阁，开春赈济。流民问题，当从根上解决——地种不下去，人就不走。地种得下去，流民自然归乡。”
写完了，他把册子合上，靠在椅背上歇了一会儿。窗外偶尔传来几声犬吠，远远的，在冬夜里格外清晰。他闭上眼，脑子里还在转着那十几个流民的样子——老人蹲在路边啃干饼，小孩蜷在铁锅旁边，棉袄破了，露出里面发黑
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