万历元年腊月二十六，卯时，常州驿馆。
天还没亮透，三人已经出了常州南门。官道平坦宽阔，路两旁的田地比镇江、扬州一带更密，几乎每一块田埂上都立着木牌。张居正骑在马上，一路走一路看那些木牌——有的写着“张氏祭田”，有的写着“李氏祠田”，还有一块写着“义庄公田”。他注意到这些田里的稻茬大多已经被翻进土里，只有少数几块还露着短短的茬口，像是主人还没来得及收拾。
走了大约一个时辰，路边的田地渐渐稀疏了一些，取而代之的是一片片桑树林。桑树是矮品种，枝条被修剪得整整齐齐，在冬天里光秃秃地立着，像一排排插在土里的木桩。赵秉忠凑过来说了一句：“阁老，苏州府快到桑蚕产区了。再往南走，过了浒墅关，桑田更多。”
张居正点了点头。江南的桑蚕之利，他前世就清楚——苏州府的田赋占大明十分之一，其中大半跟桑蚕、丝织有关。地少人多，一亩桑田的收益抵得上十亩稻田。但桑田的隐占比稻田更隐蔽——桑树是多年生的，种下去三五年不用翻地，地面上看不出边界，地契容易造假，清丈起来更难。
午时前后，三人在浒墅关前的官道上停下。浒墅关是运河上的钞关，南来北往的货船都要在这里验货交税。关前的码头上停着十几艘船，有粮船、盐船、绸缎船，船上的旗子五颜六色，在冬日的阳光下被风吹得猎猎响。关口的栅栏打开着，几个穿皂衣的税吏在门口站着，手里拿着册子和算盘，对进出的货商逐一盘查。
张居正三人没有过关，只是在关前的一家茶棚里歇了歇脚。茶棚不大，几张矮桌，几条长凳，棚下坐了几个等着过关的行商。张居正要了一壶茶，慢慢喝着，耳朵听着邻桌几个人在闲聊。一个戴毡帽的中年人说：“今年绸缎生意不好做，北边的客商来得少，货堆在苏州城里卖不出去。”另一个穿蓝布棉袍的年轻人接话：“等开春吧。开春之后路好走了，客商就多了。”
张居正低头喝茶，没有插话。他喝完茶，站起身，走到茶棚外面往关城方向看了一会儿。浒墅关的城楼不高，但门洞很深，从门洞望过去，能看见运河那边的苏州城轮廓——城墙高而厚，城楼上的旗子在风里飘着，城外的民居密密匝匝地挤在护城河两岸，炊烟混着水汽升起来，在灰色的天空下形成一层薄薄的雾。
未时，苏州阊门外。
三人进了苏州城，在阊门附近的一家客栈住了下来。阊门是苏州最繁华的城门，进城之后是一条直通城内的石板路，路两旁店铺连着店铺
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