顾氏已经在后院等着了。她手里提着一只食盒，里面是刚蒸好的几个馒头和一罐咸菜。她把食盒递给书童，然后转向张居正，替他整了整皮袄的领口。
“路上冷。皮袄别脱，晚上睡觉盖在被子上。”
“嗯。”
“到了松江先找地方歇一天，别赶。徐阁老年纪大了，你去了他肯定要留你说话，别急着走。”
“嗯。”
顾氏没有再说什么。她退后一步，看着张居正翻身上了青驴。赵秉忠和书童也各自上了马，三人在后门口列成一队。张居正在驴背上坐定，低头看了顾氏一眼。她站在门槛里面，一只手扶着门框，另一只手垂在身侧，攥着围裙的边角。
“走了。”他说。
顾氏点了点头。张居正调转驴头，往巷口走去。蹄声嗒嗒，在安静的巷子里格外清晰。他没有回头。顾氏站在门口，看着三个人的身影渐渐变小，最后消失在巷口的拐角处。她关上门，转身走回院子里，在灶台前站了一会儿，然后端起那枝换过水的红梅，搁在窗台上阳光最好的位置。
戌时，德州驿道。
天已经黑透了。张居正三人在德州城南的驿馆里住下。驿馆不大，前后两进院子，前院住官差，后院住行商。他们住后院最里间，两间房挨着，书童住外间，张居正和赵秉忠住里间。
张居正坐在木床边上，把皮袄脱下来叠好放在脚边，从行囊里取出那本空白册子，在灯下翻开。他提笔在扉页上写了两行字：“腊月二十，宿德州。行程第一日，一切平安。”然后把册子合上，放在枕边。
赵秉忠在隔壁床上翻了个身，问了一句：“阁老，明天几点动身？”
“卯时。天亮就走。到济南换马，当天能赶到泰安。”
“嗯。”赵秉忠没有再说话。过了不久，隔壁床上传来均匀的呼吸声。
张居正没有立刻睡。他躺在硬邦邦的木板床上，听着窗外驿道上偶尔传来的马蹄声——是赶夜路的信使，蹄声急促，一闪而过，很快就消失在夜色里。他闭着眼，在黑暗中把行程又过了一遍。德州到济南，济南到泰安，泰安到徐州，徐州到淮安，淮安到扬州，扬州到镇江，镇江到常州，常州到苏州，苏州到松江。九站路，十二天。每一天的路都在脚下等着，每一站都有该见的人、该办的事。
他翻了个身，把被子裹紧。驿馆的被子薄，带着一股陈旧的味道，但暖意还在。他闭着眼，在陌生的床铺上慢慢沉入睡眠。
亥时，
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