早已全数查清？”
“查清已久，迟迟未递，是在等我。”
张居正眼底沉光流转，字字真切：“海瑞生性刚正，宁折不弯。退让二字，他毕生不屑。他敢插尺立界，却不肯亲手折中，落得妥协背名。”
“那这妥协之事，谁来做？”
“我。”
张居正执笔落墨，在“恳请归还”旁落下批文：准，分期归还。
墨迹清淡，不似雷霆铁律，却重逾千钧。
“面子，归于太后朝堂。里子，归于黎民百姓。所有骂名风雨、士林非议，尽数由我张居正一力承担。”
他看向高拱，语气坦荡：“肃卿只需递折，无需多言。所有罪责，我自当之。”
高拱凝视那四字批文，心神震颤。
短短四字，是张居正的隐忍，是海瑞的刚直，是失地百姓的期许。三月博弈煎熬，尽数凝于笔端。
“叔大。”高拱沉声开口，“前世的你，从不退让半步。”
“前世懵懂，刚愎误事。”张居正淡淡一笑，苦涩难言，“醒悟虽晚，所幸为时未迟。”
巳时，慈宁宫。
高拱长跪帘外，双手捧着鱼鳞账册，宛若捧着一块滚烫炭火。
官服早已被晨风晾干，唯余后背层层盐渍，纵横交错，恰似山河地形图，刻满半生操劳。
“臣高拱，恳请太后御览。”
帘内传来佛珠轻转之声，清脆断续，骤然骤停。
沉寂一瞬，李太后清淡的声线缓缓传出：“高拱，昨日你挺身挡刀，今日你拱手割利。你今日唱的，又是哪一出戏？”
高拱俯首叩地，声线沉稳有力：“臣唱的，是嘉靖二十九年的旧戏。庚戌之变，臣怯懦避祸，安居屋内，屋外却是军户流离、尸骨遍野。”
“此生亏欠苍生，今日，愿补其一。”
“补其一？”帘内语调微凉。
“是。”
高拱高举账册，朗朗陈奏：“衍圣公府两千顷正统祭田，分毫不动，保全朝堂体面、圣贤声望、士林颜面。六千七百顷隐匿侵吞私田，分期尽数归还，还民耕地，补全军田，充盈国库。恳请太后恩准。”
帘内再度沉寂。
佛珠轻响，声声缓慢，宛若敲在人心之上。
良久，太后声线幽幽传来：“高拱，你且说实话，张居正此举，是退让，是妥协？”
高拱心头一震，瞬间读懂张居正那句肺腑之言。
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