赵老二来上工的头一天，刘嫂子就没给他好脸。
早上天刚亮，赵老二站在厂门口，穿件洗得发灰的旧褂子，手里攥着个空搪瓷缸，像个头回上学的孩子。刘嫂子从里头出来倒水，见了他，鼻子里“哼”一声，扭头就进去了。小吴媳妇正摆晾架，也拿眼斜了他一下，没说话。赵老二干笑两声，自己找了个扫帚，把厂门口的灰扫了。
扫完地，赵大柱过来，扔给他一条围裙：“烧火去。新灶口热，别躲。”赵老二接过围裙，麻利地系上，蹲到灶前添炭。他这人干活不算笨，就是心浮。炭添得猛，火一下蹿得太高，锅里的糖差点滚出来。陈宝柱正好进来，闻到味，脸色一变，三步并两步过去，把风门拉小，又拿火钳把炭拨开。他扭头瞪赵老二：“你跟这火有仇？使这么大劲，想把我这灶给拆了？”赵老二缩着脖子，咧了咧嘴：“我头回弄。不知道这火脾气。”陈宝柱说：“这火认人。你越急，它越闹。慢慢送，别硬捅。”赵老二“哎”了一声。他偷眼看了看王秀兰，王秀兰正在里头称料，没往这边瞧。他这才松了口气。
可忙到半上午，赵老二还是出了岔子。他帮着搬糖袋子，扛上肩的时候没扎紧口，糖洒了小半袋。白花花的糖撒了一地。刘嫂子听见响，过来一看，心疼得直抽气：“我的天！这糖不是土！你当是扛石头呢？这一斤多没了！”赵老二脸涨成猪肝色，蹲下去拿手往袋子里拢。他拢得笨，糖和着地上的灰，越拢越脏。王秀兰这时过来了。她看了看地上的糖，又看看赵老二，说：“别收了。这地上的不能再用，扫了给猪。”赵老二手一僵，慢慢站起来，说：“秀兰嫂子，我……这糖多少钱，从我工钱里扣。”王秀兰看了他一眼，说：“自然要扣。这回扣一半。你接着干活，下不为例。”赵老二连连点头，灰溜溜地去拿扫把。
中午吃饭时，几个帮工凑在晾晒间外头，嘀嘀咕咕。刘嫂子说：“这赵老二就是个祸害。这才头一天，就折了一斤多糖。往后还不知捅多大娄子。”小吴媳妇说：“秀兰也是心软。搁我，早把他撵回去了。”刘嫂子说：“她哪是心软。她是要拿他当磨刀石。让咱们都看看，厂里的规矩不是光给人看的。”众人不说话了。
王秀兰把这一切都听在耳里。她没过去。有些话，让她们私底下说透了，比她在会上讲十遍还管用。她一个人在灶前调火，看着锅里的糖色慢慢变成浅金。陈宝柱蹲在旁边，抽着旱烟，说：“赵老二这货，你留着，是给自己找不痛快。”王秀兰说：“我知道。可李翠娥家那日子，我不拉一把，那三个孩
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