萧然没有直接去京城。他先回了州府。
他拿着考成录，把州府档案库里，灵启元年到灵启二十四年的“天庭贡银“账目，全部翻了出来。天庭贡银，是灵朝每年上贡“天庭“的银子——数目不小，一年一百二十万两。
守库的老头在旁边打盹，听见他翻纸的动静，半睁开眼：“年轻人，你翻贡银账做什么？”
“对账。”萧然说，“考成录上，记着一笔损耗，我想跟贡银账对一对。”
“损耗？”老头来了精神，坐起来，“那你可对不着。贡银账归太府司管，损耗账归考成司管——两个衙门，两本账，谁也不挨谁。你拿着考成司的损耗，去对太府司的贡银，好比拿尺子量斗，量不到一块儿去。”
“量不到一块儿去，就不量了？”萧然说，“账是死的，人是活的。两本账摆在一起，总比分开看，多看出点东西来。”
老头打量了他一眼，忽然笑了：“你这后生，有点意思。行，你看吧——可别把账本弄坏了，弄坏了，老头子我可赔不起。”
萧然谢过老头，把灵启元年到灵启二十四年的贡银账，一摞一摞，搬到角落里，蹲在地上，一本一本地翻。翻了整整一天，他把二十四年的贡银账，全部过了一遍，心里有了个大概：
灵启元年的贡银，一百二十万两；灵启二年的贡银，一百二十万两；灵启三年……二十四年，每年的贡银，都是整数——一百二十万两，一分不多，一分不少。贡银是整数，损耗呢？他翻开考成录，一条一条地记：灵启元年，损耗八十万两；灵启二年，损耗七十五万两；灵启三年……二十四年，损耗逐年递减，从八十万两，一路降到六万两。
“贡银不变，损耗在变。”萧然喃喃地说，“一年一百二十万两，减去损耗，才是真正进京城的数——那这个数，一年比一年多。多出来的银子，从哪儿来的？”
萧然蹲在角落里，把这个问题，反复想了三遍。
第一遍，他想到的是：贡银一年一百二十万两，损耗逐年递减，那进京城的银子，就一年比一年多。多的银子，是“省”下来的——可省下来的，到底是损耗省了，还是贡银少了？
第二遍，他想到的是：损耗递减，说明考成司的“核”越来越松。考成核得松，损耗就报得少——可损耗报得少，天庭收的贡银就多，天庭多收了，灵朝就少留了——这笔账，对灵朝不利，考成司为什么还要这么报？
第三遍，他想到的是：除非——损耗不是“报少了”，是
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