次日清晨，沈逢春早早起了床。
她没有惊动随行的侍卫，只说自己要去城中采买一些药材，便独自离开了客栈。苏州城的早晨比京城来得更早，天色刚亮透，街上的店铺便已经陆续开了门。卖早点的摊贩在街边支起锅炉，蒸腾的热气混着食物的香气在晨风中弥漫开来。
沈逢春在路边买了一个热乎乎的梅干菜肉饼，一边走一边吃，同时留意着街边的路牌和巷口的名称。她问过一次路后，很快便找到了杨柳巷的位置——一条位于城西、不算宽敞但颇为幽静的老巷。巷口种着几棵老柳树，枝条垂落，在晨风中轻轻摆动。
她走进巷子，目光扫过两侧的宅院门牌。杨柳巷的住户不多，大多是些老旧的宅子，有些已经无人居住，大门紧锁，门缝中长出野草。她一路走到巷子深处，在一座门牌已经模糊不清的老宅前停下了脚步。
这座宅子比沈家老宅更加破败。门板上的朱漆几乎脱落殆尽，露出底下灰白的木纹。门环只剩一只，另一只不知去向。门楣上的匾额早已不知所踪，只留下两个空洞的钉孔。若不是沈怀瑾的信中明确写着“苏州城西杨柳巷旧宅”，她几乎要以为自己找错了地方。
她试着推了一下门——门没有锁，应手而开。
一阵灰尘扑簌簌地落下来，她用手掩住口鼻，等灰尘散去一些后，才迈步走了进去。
院内的景象比门外看起来更加荒凉。正堂的屋顶塌了一角，露出半片灰蒙蒙的天空。院中的杂草齐腰深，几株不知名的野藤攀爬在廊柱上，将柱子缠得密密实实。一条石板小径从门口通向正堂，但大部分路段已经被杂草淹没。
沈逢春拨开杂草，小心翼翼地走到正堂门前。正堂的门半掩着，她推开门，门轴发出一声刺耳的尖叫，像是许久没有被人打扰过。
正堂内的陈设已经破烂不堪。桌椅东倒西歪，墙上的字画大多已经霉烂，只留下一些残破的纸片挂在木框上。地面上积着厚厚的灰尘，脚印踩上去，留下清晰的痕迹——这让她心中微微一凛。这串脚印，不是她留下的。有人在她之前来过这里。
她蹲下身，仔细观察那串脚印。脚印从门口延伸向内室，然后又折返回来，足迹清晰，边缘整齐，应该是最近几天留下的。从脚印的大小和间距来看，来人应该是一个成年男性，步伐从容，不像是偷偷摸摸潜入的样子。
沈逢春站起身，顺着那串脚印走进内室。内室比正堂更加昏暗，窗户被厚重的灰尘糊住，几乎透不进光来。她再次点亮火折子，借着火
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