天气转凉，巷口那棵老银杏的叶子开始黄了。风一过，小扇子似的叶子打着旋往下掉，落进陈岳浇树的水桶里，像一只只极轻的小船。凌锋蹲在学堂门口，看石头和满满在路边捡叶子。石头专挑那种完整的，说要做书签。满满挑来挑去，总也挑不好。凌锋便说：“这叶子，没有十全十美的。带点缺，倒更真。”满满仰头，似懂非懂，最后捡了片边角微卷的，说：“那我要这个。”凌锋说：“行。有眼力。”小丫头便笑了，把叶子极宝贝地夹进图画本里。
这年，小汤圆升了初中。江海一中，就在巷子东头，走路不过一刻钟。开学头一日，凌锋非要送。小汤圆说：“爸，我都多大啦。阿诚哥他们早自己去了。”凌锋说：“阿诚是阿诚。你是我闺女。”小汤圆没辙，只得让他跟在身后。她走得快，凌锋也不追，就离着几步。到校门口，小汤圆回头：“行啦，我到了。”凌锋说：“放学早点回。你刘奶奶炖了排骨。”小汤圆“嗯”一声，背着书包进了校门。凌锋在门口站了会儿，看她那挺直的背影没进人流里。他忽然想，当年在极北，自己从没想过，有天会站在学校门口，为个女孩牵肠挂肚。这日子，真是把人从刀尖上，一点点挪到了心尖上。
阿诚今年也高三了。他仍住在巷子里，每日天不亮就起来，先到学堂打两趟拳，再骑那辆旧车去学校。凌锋有回见他眼圈发青，说：“学习紧，拳就先放放。”阿诚摇头：“不放。打两趟，脑子才清。”凌锋说：“那别打太猛。活动开就行。”阿诚应了。他成绩不差，老师说他能冲个重点。凌锋说：“能冲就冲。学费你别管，有我。”阿诚抬头，眼眶微热：“凌叔，您已经帮够多了。”凌锋说：“你当我是叔，就别说见外话。”阿诚点头，没再推。
小勇比阿诚低一级，也在拼。他底子薄，可肯下死力。叶川每晚都给他补数学。小勇有回说：“叶哥，我这脑子，比石头还慢。”叶川说：“石头那脑子，是没被耽误。你也不笨，就是前面漏得多。一页页补，就齐了。”小勇便真一道题一道题地磨。那阵子，他嘴上总起火泡。陈岳便煮绿豆水，非让他喝。小勇喝得龇牙，说比药还苦。陈岳说：“苦？外头的日子更苦。你把这口咽了，往后什么都不怕。”小勇听了，真把碗干了。凌锋在旁，没插嘴。他知道，陈岳这是把当年在极北熬出来的理，一点一点喂给这些孩子。
周野在体校练了一年，黑了不少，也壮了不少。他周末回来，总先到学堂报到。有回带了一帮体校的同学，说要来“看看”。凌锋说：“看可以。不许在巷子里疯。
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