南京之行，如履薄冰，虽暂得喘息，却无异于与虎谋皮。沈砚之归返九江大本营时，赣北的春雨正下得绵密如织，阴冷潮湿的空气裹挟着长江水汽，渗入骨髓。他并未带回多少实质性的粮饷补给，只从蒋介石那里领回了一纸措辞含糊的嘉勉令和一份厚达数十页的“整编草案”。然而，他带回来的，还有一种更为凝重的危机感——那座看似稳固的石头城，内部早已朽坏，离心离德，只需一根稻草便能压垮骆驼。
行营设在原九江镇守使衙门，青砖灰瓦，庭院深深。沈砚之下马伊始，甚至来不及掸去征尘，便连夜召集核心幕僚与高级将领开会。
会议室里气氛沉闷，只有檐下滴水的声音和偶尔响起的咳嗽声。参谋长马伯鸣，一位跟随沈砚之多年的老同盟会员，性格沉稳刚毅，此刻正将南京会议的情况以及各方势力的态度，向在座的军官们做着通报。当念到桂系李宗仁、白崇禧在会上公然要求裁撤沈部，以及虞洽卿等财阀对西南部队“自行筹措粮饷”的讥讽时，会场里顿时响起了一片压抑不住的愤懑之声。
“他娘的！桂系那帮狼崽子，自己吃肉不吐骨头，还要砸我们的饭碗！”独立团团长赵铁生是个炮筒子，一拍桌子站了起来，满脸虬髯因愤怒而抖动，“我们在前方流血，他们在后方摘桃子！要整编？先问问老子手里的枪同不同意！”
“就是！没有我们沈将军在西南顶着吴佩孚和袁祖铭，他们能安安稳稳在南京坐江山？”另一个团长也愤然附和，“程司令尸骨未寒，他们就翻脸不认人，这世道还有没有良心？”
提到程振邦，在场许多军官的眼圈都红了。程振邦不仅是他们的老长官，更是这支部队的灵魂。汀泗桥、贺胜桥，哪一场恶战没有程振邦的身影？如今尸骨未寒，南京的那些大员们便迫不及待地要肢解这支部队，怎能不让人寒心？
沈砚之坐在主位上，沉默不语。他指节修长，轻轻敲击着桌面，目光扫过一张张熟悉的面孔。这些将领，大多是程振邦和他一手带出来的，忠勇可嘉，但脾气也大多耿直暴烈。南京的算盘，他看得通透：蒋介石是想借桂系和财阀之手，逼他就范，要么交出兵权，要么引发内乱，好名正言顺地收拾残局。而桂系，则是想趁机吞并他的部队，扩充实力。
“吵什么？”沈砚之终于开口，声音不高，却像一把冰冷的刮刀，瞬间刮净了室内的喧嚣。他目光如电，扫过众人：“整编是南京定下的调子，目前是暂缓，不是取消。蒋介石要的是统一军权，桂系要的是地盘实力，财阀要的是听话的
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