民国十六年（1927年）春，赣北大地阴雨连绵。
国民革命军总司令部行辕设在九江甘棠湖畔的一栋西式洋楼里。自攻克武汉三镇后，北伐军兵分三路继续推进：西路军沿京汉线北上，中路军直指南京，东路军则由何应钦统率，自闽南入浙。而沈砚之所部，作为总预备队之一，奉命集结于九江、南昌之间的德安一线，剑指江西督军孙传芳在江南的最后一道屏障——南昌。
南昌城三面临水，赣江、抚河、锦江在此交汇，城高池深，素有"江南坚城"之称。自孙传芳在江西战场连遭败绩后，他已将主力收缩至南昌周围，构筑了三道防御工事：外围以牛行车站、乐化、樵舍为支点，中围依托赣江天险与城郊丘陵，内围则紧靠城墙，暗堡密布。孙传芳本人坐镇城内，亲率五万精锐，誓与北伐军决一死战。
沈砚之站在德安城外的土丘上，用望远镜观察着远处的南昌城轮廓。雨丝如织，赣江水面雾气蒸腾，对岸的敌军阵地隐约可见炊烟与铁丝网的反光。他放下望远镜，眉头微蹙。
"孙馨帅这次是铁了心要死守南昌。"参谋长陆怀瑾撑着油纸伞走到他身侧，声音低沉，"情报显示，孙传芳已从安徽调来两旅援军，预计三日内抵达。另外，他在城内部署了大量民团与警察，实行坚壁清野——城外三十里内的村庄，粮食牲畜全被搜刮一空。"
沈砚之"嗯"了一声。他心里清楚，南昌之战不会轻松。自汀泗桥、贺胜桥两役后，吴佩孚主力已被击溃，但孙传芳的"五省联军"仍是一支不可小觑的力量。孙传芳治军严酷，部将多为其多年旧部，忠诚度远高于吴佩孚麾下的那些离心离德的北洋军。更棘手的是，孙传芳在江西经营多年，地方士绅、商会多与其有千丝万缕的联系，北伐军在这里缺少群众基础——与在两湖地区截然不同。
"总司令部的作战计划定了吗？"沈砚之问。
陆怀瑾从怀中取出一份油印文件，递给他："昨夜刚下的命令。第一军、第二军从正面进攻牛行车站，第六军攻取生米街，第七军渡赣江直扑南昌城。我们部被编入左翼，配合第七军行动——渡江后在昌北登陆，切断南浔铁路，断敌北逃之路。"
沈砚之就着昏暗的天光扫了一遍命令，沉默片刻，道："第七军渡江？赣江这一段水急滩多，孙传芳在江面布置了炮艇和机枪船，强渡代价太大。"
"白崇禧的意思是用民船夜渡，趁其不备。"陆怀瑾说，"但气象参谋报告，未来三天气压走低，赣江水位可能上涨——夜渡的
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