民国十五年八月，鄂南。
连日的秋雨把汀泗桥一带的山道泡成了烂泥塘。沈砚之站在临时指挥所——一座被炮火削去半边屋顶的土地庙里，用望远镜望着前方那道横亘在崇阳与咸宁之间的天然屏障。
汀泗桥，鄂南咽喉。
这里东靠大山，西临洞庭湖支流，粤汉铁路像一条铁链，从两山夹缝中穿桥而过。桥下河水湍急，两岸峭壁如削。古人修桥时便取了"汀泗"二字——水边平地，泗水环绕，一夫当关，万夫莫开。
此刻，这道关隘上密密麻麻布满了吴佩孚的北洋军。
望远镜里，桥头的碉堡、山腰的战壕、山顶的炮兵阵地，层层叠叠，像一头蛰伏的巨兽张开满口獠牙。吴佩孚把他的嫡系第四师和第三混成旅全压在这里，光是机枪就有两百多挺，火炮三十余门。沿河岸修筑的野战工事连绵数里，铁丝网一道叠一道，在雨后的阳光下泛着冷光。
"报告总指挥！"通讯兵浑身泥水地冲进来，"第一军正面进攻受挫，陈副军长请求炮火支援！"
沈砚之放下望远镜，转向铺在供桌上的作战地图。地图上用红蓝两色铅笔标注着双方态势——红色是北伐军，蓝色是北洋军。红色箭头从南向北推进，在汀泗桥一线被蓝色防线死死顶住。
"陈铭枢那边伤亡多少？"他问。
"两个冲锋连打光了，营长阵亡，连排干部折损过半。"
沈砚之沉默了几秒。他今年三十七岁，鬓角已经见白，但那双眼睛依然像山海关雪夜里一样清亮。从宣统三年起兵到现在，他打了二十多年的仗，什么样的阵仗没见过？但汀泗桥不一样。
这不是山海关那种突袭战，也不是西南剿匪那种游击战。这是堂堂正正的阵地攻坚，对面是北洋军中最能打的吴佩孚嫡系，背后是粤汉铁路这条贯通南北的大动脉。拿不下汀泗桥，北伐军就别想进湖北，更别提直捣武汉三镇。
"告诉陈铭枢，炮火支援马上到。"沈砚之转向身旁的参谋长李鹤龄，"把独立团的炮兵连调上去，集中轰击桥头碉堡。另外——"
他手指点在地图上汀泗桥东侧那片标注着"古塘角"的区域。
"我带独立团从东面绕过去。古塘角那边有条山涧，虽然陡，但能下到人踩出来的小路。从侧翼翻过山脊，可以摸到北洋军炮兵阵地的背后。"
李鹤龄倒吸一口凉气："总指挥，那条路我看过，坡度超过六十度，下雨天全是烂泥和碎石，一个营的人爬上去得折损三成。
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