民国十五年，丙寅，八月廿三。
鄂南的夜风裹着汀泗桥的水汽，吹过第四军阵地的临时指挥所。那是一间被炮火掀去半边屋顶的土坯房，墙壁上弹痕累累，石灰面簌簌地往下掉粉。一盏美制马灯悬在横梁上，灯罩被熏得乌黑，昏黄的光圈勉强照出一张铺着军用地图的条桌。
沈砚之站在地图前，双手撑着桌沿，指节因为用力而泛白。
地图上，汀泗桥地区的地形用红蓝两色铅笔标注得密密麻麻。蓝色是吴佩孚部的防线——以汀泗桥铁路桥为核心，向北延伸至塔垴山，向南延伸到石门山，形成一道弧形的口袋阵。红色是国民革命军的进攻路线，从蒲圻方向南下，目前被死死顶在汀泗桥以北的三里街一线。
"又是一天。"程振邦的声音从门口传来。
他掀开门帘走进来，军装上的尘土已经结成了泥块，左臂袖口有一道新鲜的裂口——不是弹孔，是攀爬塔垴山时被荆棘划的。他走到条桌旁，端起桌上那搪瓷缸子灌了一口凉茶，喉结滚动，茶水顺着下巴淌下来。
"伤亡多少？"沈砚之没有抬头。
"三营今天又折了四十三个。二连打剩不到六十人。"程振邦放下搪瓷缸子，用袖子擦了擦嘴，"吴佩孚那个湖北暂编第三师，占着塔垴山放冷炮，咱们的冲锋路线全在人家眼皮底下。"
沈砚之终于抬起头。
他的脸瘦了一圈。从七月底誓师北伐到现在，不到一个月，颧骨已经支棱出来，眼窝深陷，嘴唇上起了连串的燎泡。但那双眼睛还是亮的——像山海关冬夜里的星子，冷而锐。
"塔垴山拿不下来，正面就过不去铁路桥。"他说，"吴佩孚把最精锐的陈嘉谟部放在山上，居高临下，一夫当关。"
"侦察兵回来没有？"
"回来了。"沈砚之从地图上抬起手，指向塔垴山西侧一条浅灰色的细线，"这条山脊，从塔垴山西面绕过去，翻过两座矮峰，可以迂回到敌人侧后的王家铺。如果有一支部队从那里插进去——"
"断他退路，前后夹击。"程振邦接上了话，眼睛眯起来看那条线，"多远？"
"十二里山路。没有大路，全是羊肠小道。"
"十二里……"程振邦算了算，"轻装步兵，半夜出发，天亮前能到。"
两人对视了一眼。
这种眼神沈砚之太熟悉了——从宣统三年在山海关城头第一次交换这种目光开始，十五年了，每一次恶仗之前，他们都是这样看
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