汀泗桥的硝烟尚未散尽，沈砚之的独立师已经踏上了通往贺胜桥的黄土大道。
八月末的鄂南，秋老虎正毒。烈日炙烤着行军纵队，士兵们汗透衣衫，脚步却未曾停歇。自汀泗桥大捷后，全师士气如虹，但沈砚之的心头却压着一块沉甸甸的石头——他比任何人都清楚，真正的考验还在前面。
贺胜桥，距武昌仅六十里，是吴佩孚经营多年的最后一道门户。此桥横跨梁子湖与斧头湖之间的狭长陆路，两侧水网密布，地势险要，素有"鄂南锁钥"之称。吴佩孚将他的精锐主力——包括号称"常胜军"的第三师和装备德械的混成旅——全部压在了这里，总兵力逾三万。更棘手的是，贺胜桥的工事体系远比汀泗桥完善：三道混凝土机枪掩体、两道铁丝网、一道深达三米的反坦克壕，以及部署在桥头两侧高地的重炮群。
八月二十五日清晨，沈砚之在距离贺胜桥约十里的临时指挥所里召开了作战会议。
帐篷里闷热难当，汗水顺着每个人的脸颊往下淌。参谋们围着一张铺满地图的木桌，神情肃穆。沈砚之站在地图前，用一根竹竿指着贺胜桥的地形图，声音沉稳而清晰：
"诸位，汀泗桥一战，我们打掉了吴佩孚的一只手。但贺胜桥，是他的命门。他在这里的部署有三个特点：第一，正面防线极厚，重兵集团集中在桥头和两侧高地；第二，预备队放在桥西约五里的刘家庙，可以随时增援任何一点；第三——也是最关键的一点——他的两翼依托湖泊，他认为我们不可能从侧翼迂回。"
他停顿了一下，目光扫过在场的每一个军官。
"但吴佩孚忘了一件事：他以为的绝路，三年前我在西南练兵时就走过。"
他放下竹竿，走到地图的另一侧。
"我的计划是：正面佯攻，牵制敌军主力；同时派出两支奇兵，一支从梁子湖东岸的浅水区徒涉，绕到刘家庙侧后，切断敌军退路和预备队增援；另一支沿斧头湖西岸的芦苇荡隐蔽接近，直插贺胜桥南端的高地群，从背后摧毁敌军的炮兵阵地。"
"旅长——不，师长，"二团团长马占魁开口了，他是沈砚之从山海关带出来的老部下，脸上有一道当年攻城时留下的刀疤，"梁子湖水浅处也有齐腰深，徒涉至少要两个小时。而且湖面开阔，一旦被敌军发现，就是活靶子。"
"所以必须在夜里行动，而且要选择无月之夜。"沈砚之看了一眼墙上的日历，"后天，八月二十七日夜，是本月最暗的夜晚。这就是我们的窗口。"
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