烟中猎猎作响，像一团不肯熄灭的火焰。
沈砚之放下了望远镜。他知道，这一仗已经赢了。
不是因为敌人弱，而是因为他的兵够硬。
上午九点，直军在汀泗桥的防线全面崩溃。残敌向咸宁方向溃退，北伐军占领了桥南主峰和所有制高点。沈砚之走上汀泗桥，脚下是弹痕累累的木板，桥下的河水被血水染成了暗红色。
他站在桥中央，望着南方。过了汀泗桥，前面就是贺胜桥，再往前就是武昌。吴佩孚还有两道防线，但最坚固的那一道——人心的那一道——已经裂了。
"旅长，"程近海跑过来，脸上带着兴奋的红光，"霍营长来电，竹排岭方向已经肃清残敌。俘虏了一百二十多人，缴获野炮两门、重机枪四挺。"
沈砚之点点头。他想说点什么，但喉咙干涩得发不出声音。他只是拍了拍程近海的肩膀，然后转身，朝桥北走去。
他的部队在等着他。还有更多的仗要打，更长的路要走。
但他知道，从今天起，汀泗桥不再是一道锁，而是一把钥匙。一把打开了通往武汉、通往北伐胜利的钥匙。
而握着这把钥匙的人，将继续向前走。不管前面是刀山还是火海。
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当天傍晚，北伐军总司令部发来嘉奖电：
"沈砚之部奇袭竹排岭，正面强渡汀泗河，一举击溃吴佩孚精锐第八师，斩获甚众，厥功至伟。着即晋升为独立师师长，所部扩编为三个团。此战堪称北伐以来最精彩之迂回奇袭战例，全军效法。"
沈砚之把电报看完，折叠好，放进口袋里。他没有笑，也没有露出得意的表情。他只是走到帐篷门口，看着暮色中的汀泗河。
河水还在流。像历史一样，不管有多少血水注入，它都继续流着。而人，不过是河面上的一朵浪花。有的浪花大一些，有的小一些，但终究都会汇入大海。
他转身走回帐篷，摊开地图，开始研究下一个目标——贺胜桥。
那里，还有一场硬仗在等着他。
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