里的茶杯，站起来迎上去："沈兄，一路辛苦！"
"军长，第一师八千三百人，全部到齐。"沈砚之敬了个礼。
唐生智拍了拍他的肩，把他拉到地图前："沈兄，情况有变。刚才广州来电，第四军已经在汀泗桥打响了，进展顺利。我们第八军的任务是尽快拿下长沙，策应第四军。我决定——第一师为先锋，沿耒水北上，直取衡阳；第二师、第三师随后跟进。"
沈砚之看着地图。耒水是湘江的支流，从郴州向北流，经耒阳、衡阳，汇入湘江。沿耒水北上的路比走大路近两天，但水路多滩险，需要征用民船。
"给我三天。"他说，"三天内征集民船，第一师渡河北上。"
唐生智点点头："三天够不够？"
"够。"
七、耒水渡口
7月20日，郴州城外的耒水渡口。
沈砚之站在河岸上，看着江水滚滚北去。耒水在这里宽约百丈，水流湍急，河面上只有几只小渔船，根本不够运一个师。他派赵德胜带人沿河两岸征船，不管渔船、货船、渡船，统统征用，按市价给钱。
"师长，船家不肯。"赵德胜回来了，一脸为难，"说这几天涨水，跑船危险。有的干脆把船沉了，说'宁肯沉船也不给兵用'。"
沈砚之皱眉。老百姓怕兵，这是老毛病了。北洋军过境，烧杀抢掠，老百姓见了兵就躲。现在北伐军来了，老百姓分不清——兵就是兵，管你北伐不北伐。
"传我的令，"他说，"第一，所有征用的船只，按市价两倍给钱，当场兑现；第二，船家不愿出船的，不勉强，但请他们帮忙——我们自己的弟兄撑船，他们只管在岸上看着；第三，告诉老百姓，我们是北伐军，是打军阀的，不是来祸害人的。"
赵德胜领命去了。
下午，船的问题解决了。一个姓李的老船工带头把船撑了过来，说："长官，我儿子在长沙读书，被赵恒惕的兵打断了腿。你们要是真打赵恒惕，我这把老骨头也豁出去了。"
沈砚之握住老船工的手："老人家，谢了。"
7月21日清晨，第一师的队伍开始渡河。八千多人，一百二十条船，从天亮摆渡到天黑，一天才渡过去一半。沈砚之站在渡口，看着对岸的士兵列队、整装，心里算着时间——三天渡完，7月23日才能全部过江。然后沿耒水北上一百八十里到衡阳，至少要走五天。算下来，7月28日才能到衡阳。
时间紧。但没办法。
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