都要拉拢我们！”
这番话，直击第三军官兵的心坎。这些士兵大多不关心主义，只认“打军阀”这个理。沈砚之把北进说成是“打军阀”，立刻赢得了大多数军官的支持。
“军座说得对！我们听军长的！”
“打过长江去，活捉孙传芳！”
帐内群情激愤，赵登禹见大势已去，也只得附和。
七月初七，七夕。本该是牛郎织女相会的日子，第三军却在大雾中悄然渡江。沈砚之亲率主力，从阳逻至团风一线北渡，直扑黄梅。孙传芳部猝不及防，连失两城，退守广济。
消息传到武汉，唐生智又惊又怒。他没想到沈砚之竟敢擅自北进，更没想到第三军战斗力如此强悍。他本想派兵阻拦，但此时南京方面的军队已逼近芜湖，武汉南线吃紧，他根本抽不出兵力。只得一面电令沈砚之“停止北进，听候处置”，一面暗中联络孙传芳，试图夹击第三军。
沈砚之对唐生智的命令置之不理，对孙传芳的勾结更是嗤之以鼻。他采用“围点打援”之策，将广济城团团围住，却故意留出北门，诱使孙传芳派兵增援。七月十五日夜，孙传芳亲率三万大军从蕲春来援，却在蕲黄交界处落入第三军的伏击圈。
那一战，大雨滂沱，山洪暴发。第三军官兵在泥泞中拼死冲杀，沈砚之亲临前线，挥刀斩敌，身中两处轻伤。血水混着雨水，将长江岸边的土地染成暗红。孙传芳部溃不成军，主将阵亡，广济城内的守军见援军覆没，开城投降。
捷报传回武汉，举城震动。唐生智不得不承认，沈砚之这一手“以攻代守”，不仅化解了第三军的危机，也替武汉政府稳住了长江北岸的防线。他只得顺水推舟，任命沈砚之为“江北剿匪总指挥”，默许了第三军的北进行动。
而南京方面，蒋介石也发来贺电，称赞沈砚之“深明大义，克敌制胜”，并许诺补充第三军弹药粮饷。沈砚之将贺电往案上一扔，冷笑道：“蒋介石的糖衣炮弹，我沈砚之不吃。他若真有诚意，就把当年欠我们护国军的军饷还来！”
八月初，第三军已收复黄梅、广济、蕲春三县，兵锋直指安徽宿松。江北之地，已为第三军所有。沈砚之站在长江北岸的山头上，望着南岸的武汉城，心中五味杂陈。
林启明已安全抵达南昌，来信告知：武汉分共已成定局，许多共-产-党员已转入地下或前往南昌，准备武装反抗。信中最后写道：“砚之兄，你北渡长江，虽解一时之危，但宁汉之争未已，革命前途未卜。望好自为之，
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