一九二六年八月，鄂南的暑气并未因立秋而消退，反而像被蒸笼扣住的馒头，闷得人喘不过气来。
汀泗桥，这座横跨在淦河之上的千年古桥，此刻成了南北对峙的焦点。北岸，是吴佩孚麾下的嫡系主力，沿着山坡修筑了纵横交错的战壕，铁丝网一层又一层，机枪阵地隐藏在竹林与灌木丛中。南岸，则是刚刚从湖南战场转战而来的国民革命军第四军、第七军，以及沈砚之率领的暂编第九师。
沈砚之勒马在一处高坡上，举起望远镜。镜片里，汀泗桥的险要地势一览无余。河水不深，但河床泥泞，加上两岸陡峭的山崖，这里确实是一夫当关，万夫莫开。
“师座，侦察队回报，吴佩孚从武汉调来的增援部队已经到了贺胜桥，前锋距此不过三十里。”参谋长秦怀远策马赶到，声音低沉，“陈嘉谟和宋大霈的残部也收拢了，现在北岸敌军总兵力不下两万，多是北洋嫡系，装备精良。”
沈砚之放下望远镜，目光扫过身后疲惫却眼神坚定的将士。他的第九师经过连日急行军，减员不少，但士气尚存。这支队伍里有当年的山海关老兵，有护国战争时期的滇军骨干，也有北伐新招募的热血青年。
“吴佩孚是想把我们堵死在这里。”沈砚之淡淡开口，声音里听不出波澜，“他以为汀泗桥是天险，可他忘了，天险挡得住兵，挡不住人心。”
“可是师座，正面强攻伤亡太大。”秦怀远皱眉，“四军那边已经组织了三次冲锋，都被打回来了，三十六团的团长都负了伤。”
沈砚之点点头。他早已看透了战局。吴佩孚的主力集中在正面和东侧，西侧虽然山势险峻，但防守相对薄弱。如果能有一支奇兵绕到敌后，断其归路，前后夹击，汀泗桥必破。
“命令各部，黄昏后佯攻正面，吸引敌军火力。”沈砚之拨转马头，目光投向西北方向的崇山峻岭，“怀远，挑选五百精锐，由我亲自带领，走西侧的古驿道，翻越大屋山，直插敌后。”
秦怀远脸色一变：“师座，那山路崎岖，怕是连本地向导都未必走得通。况且吴佩孚在山上肯定也有哨卡……”
“正因为难走，敌人才会松懈。”沈砚之打断他，眼神锐利如刀，“当年我们在滇桂边境钻山沟的时候，比这险恶十倍。告诉弟兄们，这一仗不打则已，打就要打得吴佩孚疼。他的主力都在桥北，后方空虚，只要我们能拿下敌人的炮兵阵地，正面部队就能一鼓作气冲过去。”
命令很快传达下去。第九师的将士们虽然疲惫，但听到
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